– Какая я тебе, к черту, мамаша! На себя посмотри! Тебе, небось, все сорок! – неожиданно напустилась она на него.
– Тридцать пять, – опешил Стебликов.
– А морда на сорок! Ишь, как перекосило!
– Ну, ладно! Возьмешь или нет? – вдруг грубо спросил он.
– Подожди в сторонке, – сказала она.
Стебликов отошел к середине платформы дожидаться знака. Кругом, задевая его чемоданами и портфелями, спешили к вагонам опаздывающие пассажиры. Дикторша забубнила что-то про отправление.
Проводница пропустила в вагон молодого человека, по виду – иностранца, и осмотрелась по сторонам.
Перрон перед «Стрелой» опустел. Проводники вдвинулись в тамбуры.
– Ну, чего стоишь? Заходи! – громким шепотом позвала проводница и, посторонившись, пропустила Стебликова в вагон.
Он протиснулся в узкий коридорчик перед служебным купе. Проводница топала за ним.
– Тариф знаешь? – спросила она.
– Не впервой! – радостно выдохнул Стебликов.
– Ступай в десятое двухместное. Я сейчас приду.
Лицо Стебликова озарила улыбка. Вот так удача! Без билета – да в двухместном купе! Он, сияя, распахнул дверь указанного купе и увидел попутчика – крепкого толстомордого мужчину лет тридцати с малюсенькими глазками. Он был в пиджаке и при галстуке.
– Добрый вечер! – радостно кивнул Стебликов. – Попутчиками будем?
Мужчина удивленно поглядел на него, но кивнул.
Стебликов швырнул сумку и картонную коробку на верхнюю полку, туда же последовали пальто с шапкой.
– Думал уже – не уеду. Алексей, – представился он, протягивая попутчику руку.
– Николай, – попутчик коротко пожал руку Стебликову, не вставая с нижней полки, где он сидел.
Стебликов плюхнулся рядом.
– Из командировки? Или к нам в гости? – дружелюбно спросил он.
Николай слабо отреагировал на вопрос. Он сидел, неподвижно уставившись в стенку. Стебликов озадаченно взглянул на него, слегка пожал плечами: не хочет разговаривать – не надо. Он пошарил в карманах, нашел сигареты.
– Покурим? – протянул он пачку Николаю.
– А… билет у вас есть, понимаешь? – выдохнул вдруг Николай.
– Тебе-то что? – удивился Стебликов.
Николай обиженно и зло засопел, собираясь с мыслями, но тут в купе появилась проводница. Она заискивающе и как-то умильно взглянула на Николая и, полуобняв Стебликова за плечи, нараспев принялась объяснять:
– Племянника пустила. Вы не возражаете? Место-то пропадает, вот я и подумала… Или вы против?
– Пускай, – буркнул Николай, передавая ей рубль на белье.
Стебликов тоже нашел рубль, протянул проводнице.
