– О нас? – Паула судорожно сглотнула. – А что о нас?
– Расскажи что-нибудь о себе. Ты была когда-нибудь влюблена, Паула?
– Нет, если не считать юношеской школьной влюбленности в старших классах.
– И кто он был? – поинтересовался Альберт.
– Парень из параллельного класса. Он был красавец и спортсмен, и все девчонки в школе были в него влюблены. Он выбирал самых красивых, а на меня, естественно, не обращал никакого внимания. Я была длинноногим гадким утенком со скобками на зубах.
– Которая превратилась в прекрасного лебедя, – закончил он, тепло глядя на Паулу.
– Спасибо за комплимент, – пробормотала смущенная Паула и опустила глаза.
– Это не комплимент, а истинная правда. – Альберт накрыл ее ладонь, лежавшую на столе, своей большой и теплой ладонью. – Ты сама не знаешь, как ты привлекательна, Паула. Когда мы вошли в ресторан, все мужчины провожали тебя восхищенными взглядами.
– Правда? Я и не заметила. – И она действительно не замечала никого, кроме этого великолепного мужчины, который был с ней. – А ты, Альберт… – поспешила она сменить тему, – как случилось, что ты до сих пор не женат? Или такая попытка была?
– Нет. Но объясняется это очень просто: я считаю, что форма брачных отношений мне не подходит.
Паула вскинула брови.
– Как ты можешь это знать, если еще ни разу не пробовал?
– Я некоторое время жил с одной женщиной, и это было не очень удачно. Только не надо говорить мне сейчас, что все было бы по-другому, если бы было свидетельство о браке и кольцо на пальце.
– Я далека от того, чтобы утверждать подобное.
– Конечно, но очень возможно, что я все-таки попытаюсь отважиться еще раз. – Он многозначительно посмотрел на Паулу, и она покраснела. Внутри у нее все задрожало, но она прекрасно понимала, что еще слишком преждевременно на что-то надеяться.
– Что ты имеешь в виду: совместное проживание или все-таки женитьбу?
– Я старомодный человек. – Альберт сделал глоток шампанского, затем продолжил: – Я не верю в эту формулу: «влюблен, помолвлен, женат». На мой взгляд, это чистейший вздор. Ты меня понимаешь, Паула? Влюбленность не может быть основой для брака или, говоря по-другому, наихудшее из всех оснований для брака.
– А любовь?
Он пожал плечами.
– Мне никогда не удавалось определить границу, где кончается влюбленность и начинается любовь. Во всяком случае, брак по любви – это изобретение нового времени, и я, несмотря на некоторые исключения, считаю его совершенно бесполезным.
– Ты считаешь, что можно быть счастливым и без свидетельства о браке? Это не очень оригинально.
