Увидав это, Вася остановился как вкопанный.
— Все ясно, — уныло произнес он. — Полный разгром.
Беспокойная его команда тоже поникла головами.
— Позор, конечно, большой, — помолчав, продолжал Вася. — Мы все-таки местные, а вот поддались, выходит. Правда, были ведь для этого причины, так что особенно унывать не надо. А, что я говорю! Никаких причин не существует, если не сделано дело.
— А по-моему, тут была нечестность! Или неправильность. Дали пионерлагерским в помощь деда Савку, они с ним и в ус не дули, — сказал Мишка.
— Эй, кто там меня поминает? — раздался вдруг скрипучий голос. Ребята ошеломленно поглядели в сторону, откуда он донесся, и увидели сидящего под елкой деда Суслика.
— Ты что, дедушка, здесь делаешь?
— Сижу вот, отдыхаю. Ребята-то оставили меня, обратно одни побежали. Шибко торопятся, вишь, а у меня уж прыть не та. Ты, дескать, дедушко, вперед нас довел, спасибо, а обратно уж мы по старому следу сами добежим. Только я их и видел.
— Что ж они так-то? — гневно воскликнул Спиридон. — Сами ушли, а человека оставили. Вам сколько лет, дедушка?
— А семьдесят четвертый, внучок. Ничего-о, я еще ходить-то молодец, всех обгоню, да вот со вчерашнего дня ноги что-то гудят, спасу нет.
— Ну, обратно с нами дойдете, — предложил Вася. — Вы отдохнули или нет еще? А то мы подождем.
— Да ступайте! — отмахнулся дед. — Еще не хватало — будете меня по лесу водить. Я вот встану да потихоньку почапаю в Петраки, там у сватьи Дарьи заночую, а утром уж в Максимово двинусь. Эй, а Санька-то где?
— Санька ушел в Максимово, с важным поручением.
— Ну-ну… С поручением — это ладно. Вы только скажите там нашим, чтобы меня на теряли. Ступайте, ступайте. Эти-то ребята недавно ушли, полчаса не прошло еще. Ти-ихо идут, устают быстро. Как вы их не перегнали?
— Да так уж, не перегнали… — угрюмо произнес Вася.
В Петраках они отпустили Петьку и, не заходя на этот раз в деревню, двинулись в Максимово. Хотелось, конечно, с устатку выпить холодного молочка, только — а ну как встретит их там разгневанный Николай, у которого они угнали трактор? Того и гляди, донесется эта история до школы, тогда неприятностей не оберешься.
Было около семи часов, когда, спотыкающиеся от усталости, в испачканной грязью одежде, следопыты вышли к своему первому ориентиру — той самой елке, «отдельно стоящему дереву». Поселок виден был отсюда как на ладони.
Возле елки их ждал Санька Феодал. Увидав свою команду, выходящую из леса, Санька бросился навстречу и завопил:
