— Знаете что, ребята? Давайте выпьем за наше знакомство. Я скажу честно — все эти дни мы были по разные, как говорится, стороны баррикад, но я хочу отдать должное — ты. Банда, извини, но под этим именем мы тебя лучше знаем, поэтому я, если позволишь, так тебя и буду называть, ты, судя по всему, парень не промах. И мне действительно приятно поговорить с тобой, увидеть тебя воочию, а не подслушивать. Ну, ты понимаешь меня, я думаю.
— Я понимаю, не волнуйтесь. Я все уже давно понял… Впрочем, вы… Степан Петрович? Я правильно запомнил? Так вот. Вы, Степан Петрович, наш гость, а тост предлагается за нас, так что не вижу причин, чтобы не выпить.
— Ек, — подхватил Самойленко, опрокидывая в себя водку.
Когда все выпили, Котляров снова заговорил:
— Я представляю, Банда, какие чувства ты можешь испытывать ко мне и к моей организации… Да, мы пытались тебя убрать, ты не ошибся… Извините, господин журналист, — неожиданно повернулся он к Самойленко, — диктофона у вас с собой, надеюсь, нет?
— Есть, — почему-то покраснел Самойленко.
— А вы его не включайте, пока мы беседуем, хорошо?.. Так вот, — он снова обратился к Банде. — Да, мы, точнее, наша организация пыталась тебя убрать. Для этого я, собственно говоря, и нахожусь здесь. Я был изначально против такого решения, но у меня, черт возьми, тоже есть начальство. Оно-то и отдало приказ о вашей ликвидации. Между прочим, к нападению на тебя здесь, в Сарнах, я не имел ни малейшего отношения.
— К чему все эти извинения, Степан Петрович? — нахмурился Банда, не в силах разгадать игру «федерала». Он даже нервно оглянулся, всматриваясь в темноту, — опасаясь, не является ли внезапный визит этого типа частью плана штурма дома.
— Это я к тому говорю, чтобы ты меня лучше понял. Мне совсем не хочется твоей смерти. А кроме всего прочего, она бы уже не повлияла на ход операции, так как первоначальный смысл всего плана безвозвратно утерян. Операция «Большаков» по большому счету провалена. Но даже после провала операции необходимо замести следы, а ты — главный след. Поэтому твоя смерть неизбежна.
— Это я знаю и готов…
— Точнее, была неизбежна, — перебил Банду Котляров. — Была неизбежна до сего момента.
— А что же такого потрясающего случилось в этот момент? — сарказм Банды был совершенно очевиден. Он не верил полковнику и даже снова демонстративно вытащил из кармана пистолет.
— Мне в голову вдруг — благодаря вам! — обернулся он к Самойленко, — пришла замечательная идея. При ее реализации и овцы будут, как говорится, целы, и волки сыты.
