* * *
От неожиданного стука в калитку, показавшегося чересчур громким в ночной тиши, оба парня вздрогнули и удивленно переглянулись, но в ту же секунду вскочили и бросились к забору, понимая, кто именно мог постучать в это позднее время.
Банда вытащил из кармана пистолет, снял с предохранителя и, сделав Коле знак отойти чуть подальше, рванул калитку и мгновенно отскочил в сторону. На прицеле его «Макарова» оказался седоватый, но еще крепкий мужчина лет сорока, одетый в неплохой серый костюм с ярким галстуком. Профессиональным жестом он показал, что в руках у него нет оружия.
— Разрешите войти?
— Вы кто?
— Полковник службы безопасности Котляров Степан Петрович. Мне нужно с вами поговорить.
Банда не ожидал такого оборота дела и удивленно оглянулся на Самойленко. Тот стоял, с интересом разглядывая незнакомца, будто недоумевая, откуда тот взялся.
— Интересно, о чем? — нашелся-таки Банда, отнюдь не выразив особой радости.
— Может, я все же войду?
— Заходите, — Банда, не опуская пистолета, пропустил «федерала» во двор, снова тщательно запер все засовы и только после этого указал куда-то в глубь темного двора:
— Пойдем, сядем.
— Александр, вы пистолет уберите, — голос полковника был удивительно мягок и доброжелателен. — Я не вооружен. Да и не воевать пришел.
Банда, конечно, знал, что их внимательно слушают, что на них давно собрали обширнейшее досье, но обращение по имени этого совершенно незнакомого человека все же подействовало на Сашку.
Поставив пистолет на предохранитель, он засунул его в карман.
— Ну вот, так наш разговор получится более спокойным, — полковник сохранял полное самообладание, и это понравилось Сашке — ему импонировали выдержанные люди. — Я, конечно, прошу извинения за столь поздний визит, но ведь вы все равно не спите, правда?
— Конечно.
— Добрый вечер, Николай, — поздоровался тем временем полковник и с Самойленко, пожав ему руку. — В доме все спят уже?
— Да.
— Ну и хорошо. Где бы мы могли поговорить?
Ребята отвели гостя к своей лавке, и Котляров заметно оживился, увидев початую бутылку водки и закуску:
— О, да мы хорошо сидим!
— А то вы не знаете? Небось, слушали в своей машине, о чем мы здесь с Колей беседовали, — съязвил Банда, но вдруг, сам не понимая почему, предложил полковнику:
— А вы присоединитесь?
— С удовольствием, — Котляров даже потер руки, наглядно демонстрируя это самое удовольствие.
— Коля, будь другом, раздобудь еще стакан.
Когда водка была разлита и Банда нарезал еще огурцов, полковник поднял свой стакан и, обведя взглядом парней, произнес:
