Я захлопнула экзаменационную книжку и открыла дверь. На пирсе топтались три облаченные в грязное рубище уродливые старые карги. Их костлявые физиономии покрывала грубая бородавчатая кожа. Как только дверь отворилась, они тут же начали хорошо отрепетированное действо.
– Когда все трое мы сойдемся вновь, – произнесла первая ведьма, – у Тарбера,[9] Вудхауза[10] иль Грина?[11]
– Когда уляжется переполох, – откликнулась вторая, – когда сплетем рассказа паутину!
Повисла пауза, пока вторая ведьма не ткнула локтем третью.
– Когда на Эйр закат сойдет, – произнесла та поспешно.
– А где?
– Сюжетный поворот.
– Там ждет нас встреча с Нонетот!
Они умолкли, а я уставилась на них, не понимая толком, чего от меня ждут.
– Спасибо большое, – произнесла я наконец, но первая ведьма пренебрежительно фыркнула и сунула ногу в дверь, когда я попыталась закрыться.
– Погадать вам, милая барышня? – спросила она, а остальные две омерзительно закудахтали.
– Честно говоря, не думаю, – ответила я, выпихивая ее ногу. – Может быть, в другой раз.
– Привет тебе, мисс Нонетот! Привет тебе, Суиндона гражданин!
– Честно, мне очень жаль… да и мелочь закончилась.
– Привет тебе, мисс Нонетот, беллетрицейский полноправный, – ты скоро станешь им!
– Если вы не уйдете, – сказала я, начиная раздражаться, – то…
– Привет тебе, мисс Нонетот! И быть тебе Глашатаем самим!
– Конечно быть. Давайте убирайтесь, вы, убогие болтуньи! Доставайте своей чепухой кого-нибудь другого!
– Шиллинг! – сказала первая. – И мы скажем тебе больше… или меньше, как захочешь.
Я закрыла дверь, невзирая на их ворчание, и вернулась к своим вопросам. Но только я покончила с сорок девятым: «Какая из нижеприведенных словоформ не является герундием?» – как раздался новый стук в дверь.
– Проклятье! – пробормотала я, поднимаясь и стукаясь лодыжкой о ножку стола.
Это снова были три ведьмы.
– По-моему, я вам сказала…
– Тогда шесть пенсов, – произнесла главная карга, протягивая костлявую руку.
– Нет, – твердо ответила я, потирая лодыжку. – Я никогда не покупаю ничего с рук.
Тогда они затянули втроем:
– Трижды раз, да два, да три, получается…
Я опять захлопнула дверь. Суеверностью я не отличалась, и у меня имелись более важные предметы для беспокойства. Едва я села, отхлебнула чаю и ответила на следующий вопрос: «Кто написал "Жаб из Жабхолла"?» – как в дверь снова забарабанили.
– Так, – сказала я себе, шагая через комнату, – эта троица меня достала.
Я распахнула дверь и произнесла:
