Кто бы ни был в серых «Жигулях», но он слишком боялся потерять меня из виду, и потому рванул следом. А на перекрестке надо быть особенно внимательным. Буду рад, если он отделается только легким испугом и разговором с водителем грузовика. Тому найдется, что сказать.
* * *
Машину приходится оставить недалеко от гостиницы, а дальше пробираться проходными дворами. Тут главное — помнить ориентиры. Идея созрела еще в кабинете Сухоручко.
Неплохо будет уточнить в гараже, не содрали ли они с меня за срочность ремонта. Если так, то это чистое надувательство.
Автобус был полупустой, я выбрал место у окна. На часах было без четверти пять. В автобусе висел красочный плакат: «Курение — наш злейший враг». Я порадовался за художника. Красочно и убедительно. Особенно беременная женщина с сигаретой.
— Я вижу, вы плакатик изучаете? Приезжий, наверное? — спросил подвыпивший мужичок с авоськой.
— Правильно борются, — я кивнул. — А то моду взяли — что хотят, то и делают со своим здоровьем.
— Конечно, — мужичок вздохнул. — Только ведь со злом, которое у всех на виду, бороться значительно почетнее…
Люди стали выходить. Автобус завершил свой круг. Мой — продолжается…
* * *
Я огибаю выпотрошенные таратайки и в нерешительности останавливаюсь. Не очень-то вежливо прерывать трапезу трех мужчин, даже если эта трапеза состоит из покромсанной вареной колбасы и батареи бутылочного пива.
Но так как один из них, блистающий отсутствием волос, мой давний знакомый — если за точку отсчета принимать день приезда, — я все же решаюсь.
Он замечает меня сразу, как только я появляюсь из-за ржавого автомобильного кузова. Поговорка гласит: «Всегда садись лицом к воображаемому входу и поближе к воображаемому выходу». Он свою часть поговорки учел. Прожевывая колбасу, сделал знак сотрапезникам, чтобы они освободили один из перевернутых ящиков. Открыл бутылку пива и протянул мне.
— Освежитесь с нами.
Я поблагодарил. Сунул руку в карман, вроде за сигаретами. (Но дело было вовсе не в сигаретах. В чем именно — скоро станет ясно.) — Как машина? — осведомился лысоголовый. — Лошадка ваша как новая стала. Мы еще тормоза проверили и шины подкача… — Он осекся и озадаченно посмотрел на того сотрапезника, что сидел с краю. Потом добавил:
— Чего я вам рассказываю-то? Ремонт ведь в присутствии заказчика делали, верно, Валера? Твоя работа…
Крайний сосредоточенно кивнул. По всему выходило, это и есть слесарь Панфилов. Только не нравилось мне, что врут они хоть и без блеска, но очень дружно. Я-то ожидал, что дело придется иметь с одиноким корыстным слесарем Панфиловым. И теперь решил идти напролом.
