- Я должен научиться выигрывать у тебя, - сказал он, расставляя фигуры. - Это единственное, на чем я способен сосредоточиться, не считая служебных обязанностей.
Я вежливо улыбнулся, потому что не собирался проигрывать. Я не обладал многими талантами, но в шахматы играл хорошо. Дома, в Кардиффе, я был полуфиналистом в своей возрастной группе. Потом, когда мне исполнилось тринадцать, отец привел меня в Академию.
Согласно нашим собственным правилам, на ход давалось полминуты. С момента, когда "Гиберния" покинула "Околоземный порт", я выиграл двадцать три раза, он дважды. На этот раз, чтобы одержать победу, мне понадобилось двадцать пять ходов. Потом по установившейся традиции мы торжественно пожали друг другу руки.
- Когда мы вернемся с Надежды, мне будет тридцать пять. - Он печально вздохнул, - А тебе двадцать.
- Да, сэр, - ответил я, ожидая, что он скажет дальше.
- Чего тебе больше жаль, - спросил он вдруг, - потерянные годы или проведенное на корабле взаперти время?
- Я не считаю их потерянными, сэр. По возвращении у меня будет достаточно часов налета, чтобы стать лейтенантом, если я сумею пройти комиссию. На Земле я не смог бы даже мечтать об этом. - Я не решился признаться ему, насколько сильны во мне амбиции.
Он ничего не ответил.
- Тридцать четыре месяца туда и обратно, - сказал я, помолчав. - Не знаю, сэр. Как и другие, я боюсь клаустрофобии. - Я отважился на улыбку. Все зависит от того, буду ли я эти три года играть в шахматы с вами или вытягиваться перед лейтенантом Казенсом. - Тут я спохватился, что перешел дозволенные границы, но ничего особенного не произошло.
Лейтенант Мальстрем подумал и со вздохом произнес:
- Я не собираюсь критиковать коллегу, тем более перед младшими чинами. Но мне непонятно, как он вообще попал в Академию.
"А главное, как окончил ее", - мелькнула у меня мысль. Вот если бы мистеру Мальстрему поручили обучать нас навигации! Но в его основные обязанности входило обеспечение безопасности корабля и контакты с пассажирами. Я лишь подумал об этом, но сказать не решился.
Я побрел в свой кубрик. Там сидел на полу, скрестив ноги, Сэнди Уилски с сосредоточенным видом. Вакс Хольцер, нахмурившись, задавал ему вопросы, сидя на своей койке.
- Ну и?..
Сэнди пожал плечами и в отчаянии выпалил:
- Не знаю, мистер Хольцер. Вакс прищурился:
- Ты что, все еще кадет? Неужели гардемарин может не знать, где находится корабельный арсенал?
Я прошел через комнату, словно не замечая обращенный на меня полный надежды взгляд мальчишки. Вакс имел право его потерзать. Как и все мы: Сэнди был самым младшим, он только что окончил Академию.
