– Что же ты, Вася, оплошал? – шутили летчики.
– Подлецы фрицы догадались, что на машине летает не сам хозяин…
– Разница между командиром и тобою, конечно, есть. Дрался бы, как Покрышев, тебя бы не сбили.
– Опозорил ты, Вася, командира, – сказал слышавший разговор начальник штаба. – Вот мы получили сообщение, что фашистские летчики как только расправились с тобой, сразу же передали по радио: мол, сбили знаменитого советского аса. А Петра Афанасьевича за всю войну не только не сбивали, но даже не царапнули. Подпортил ты репутацию ему.
– Да бросьте, ребята, – сердился Шелегов. – И так кошки на сердце скребут.
– Уж не тот ли кот, что был на фюзеляже нарисован? Поди, он на тебя сердится, что его угробил?
– Всё смеетесь! А как мне командиру докладывать?
Впору сквозь землю провалиться…
Группу Покрышева, вернувшуюся на новых «Яках», вышел встречать весь полк. Но Шелегова не было. Покрышев с тревогой подумал: «Неужели…»
– Товарищ командир!-подбежал механик Нестеров. – Самолета-то вашего нет, сбили. И патефон…
– А что с Шелеговым?
– Шелегов жив.
Так вот почему не пришел встречать его Василий! Стыдно показаться на глаза командиру.
Нестеров стоял растерянный, а Покрышев улыбался:
– Не огорчайтесь, Нестеров! Тяжело, конечно, но посмотрите, сколько самолетов мы привели.
Вечером Покрышев вызвал к себе Шелегова.
– Виноват, товарищ командир, – бормотал летчик, стоя с низко опущенной головой. – Извините, что так получилось… – И, помолчав немного, добавил: – «Яка» вам достать я, конечно, не в силах. А патефон и пластинки постараюсь…
– Где вы найдете такие пластинки! Я рад, что вы живы остались.
Патефон Шелегов всё-таки раздобыл. И пластинки… Правда, среди них не было тех песен, которые так любили слушать летчики.
ВНИМАНИЕ! В ВОЗДУХЕ ПОКРЫШЕВ!
Четверка «Яков» заходила на посадку. Истребители, плавно коснувшись земли, рулили к своим капонирам. Навстречу крылатым птицам бежали механики. Не будь даже знакомых цифр на фюзеляже, они все равно узнали бы свои машины по еле заметным, только им одним известным приметам.
Порою странно было видеть, с какой заботой эти суровые люди ухаживали за самолетами. Но еще больше они любили их хозяев. Каждого механика связывала с летчиком крепкая фронтовая дружба.
Нестерова Покрышев встретил улыбкой. Механик, поравнявшись с «Яком», положил левую руку на плоскость и так бежал рядом.
Покрышев, приветливо помахав ему рукой, показал два пальца, – это значило, что он сбил два самолета. Нестеров быстро снял варежку с правой руки, поднял большой палец: отлично!
