Первую посадку сделали в Хвойной. Заправились горючим o– и снова в путь. Но в районе Тихвина проходила полоса сильного снегопада. Пришлось сесть на ближайший аэродром и там заночевать.
Рано утром Покрышев побежал в штаб узнать обстановку. По летному полю стлался грязный, серый туман, свинцовые тучи низко ползли над землей.
– Что, капитан, не спится? – вопросом встретил его дежурный по штабу.
– Какой сон, когда ребята самолеты ждут. Как, выпустите?
Дежурный подал метеосводку:
– Вот читайте. Улучшения не предвидится.
Покрышев пробежал глазами листок, положил его на стол:
– Но лететь-то надо всё равно, местность мне известная. Когда будет командир?
– Звонил, сейчас подойдет.
Командир местного гарнизона, выслушав Покрышева, возражать не стал.
– В мирное время я бы ни за что вас не выпустил.
Но сейчас война. Понимаю, как нужны истребители фронту.
Группу на свой аэродром Покрышев вывел точно. Однополчане встречали их как долгожданных гостей. Рядом с американскими «томагавками» и «китти-хауками» выстроились современные отечественные истребители. Летчики с восторгом осматривали машины, обменивались одобрительными репликами.
Вскоре гвардейцы передали соседям американскую технику и приступили к освоению «Як-7».
Ранним утром 12 января 1943 года с аэродрома отправляли первую группу из одиннадцати истребителей. Ей предстояло обновить самолеты в бою. Командиром группы назначили Николая Зеленова. Просился Покрышев, но Матвеев отказал:
– Вы хорошо знаете «Яки», готовьте летчиков.
Пришлось на время стать учителем.
Через несколько дней однополчане узнали, на какое задание улетел со своей группой Зеленов. Войска Ленинградского и Волховского фронтов, перейдя в наступление, прорвали блокаду Ленинграда. Действия наземных войск вместе с другими частями прикрывала с воздуха и группа гвардейцев полка.
Вскоре в полк вернулся с товарищами и сам Зеленов. Веселый, энергичный, он рассказывал об участии в операции по прорыву блокады Ленинграда. Его летчики не посрамили гвардейского звания. В двадцати воздушных боях они сбили восемь вражеских самолетов.
КАВАЛЕР ЗОЛОТОЙ ЗВЕЗДЫ
Вечером 10 февраля Покрышев слушал последние известия.
Передавали сообщение от Советского Информбюро, потом указы Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза воинам, отличившимся в боях с фашизмом. Среди новых Героев часто встречались знакомые фамилии.
«Капитану Зеленову Николаю Андриановичу…» – звучал голос диктора.
