- Капитан, анализ полученного сигнала невозможен! - послышался приятный баритон главного компьютера. - В данной радиограмме нет ключевых слов, поддающихся дешифровке.
- Ты хочешь сказать, что это не человеческая речь, а набор бессмысленных символов? - удивился Стюарт.
- Это может быть сбой в работе компьютера или сознательно составленная программа, - прозвучал лаконичный ответ. - Вероятность того или другого девять к одному!
- Но кто ее, в таком случае, составил? - удивился Макс.
- Этого мы не узнаем до тех пор, пока не попадем на звездолет, отрезал капитан. - Подготовиться к передаче радиограммы на "Принцессу Диану".
- К трансляции готов! - компьютер выдал мелодичную трель и замигал разноцветными глазками на панели управления.
Александр нагнулся к микрофону и, четко выделяя каждое слово, произнес:
- "Принцесса Диана", я разведывательный крейсер США "Белый Ангел", код GS 5749, нахожусь от вас в пяти сутках полета... Сообщите свой код и справку-доклад о техническом состоянии корабля и здоровье членов экипажа!
Немой эфир наполнился шквалом свистящих звуков, и по дисплею поползли колонки знакомых иероглифов.
- Капитан, обнаруженный звездолет передал ту же радиограмму вплоть до последнего символа! - с опозданием в секунду выдал главный компьютер.
- Можете готовиться к раскопкам "черного ящика", - кивнул Стюарт астронавтам и, повернувшись к микрофону, приказал: - Передавай мое сообщение каждый час и записывай возможные изменения в ответах.
Вскочив из кресла, он вышел из кабины управления и, поднявшись по винтовой лестнице в свою каюту, упал на кровать лицом вниз.
Темнота обрушилась практически мгновенно, и он снова увидел надвигающиеся черные тела, которые пялились на него мутными белыми глазами и протягивали к его горлу свои длинные когтистые руки...
* * *
"Белый Ангел" приблизился к обнаруженному звездолету и, выключив маршевые двигатели, лег в дрейф...
Астронавты, позабыв о еде и отдыхе, провели последние сутки в кабине управления, не отходя от мониторов. Напрасно капитан пытался разогнать их по каютам: в Уставе не было параграфа, который бы запрещал свободным от вахты членам экипажа находиться на посту.
- До стыковки осталось двадцать пять минут! - Подал свой голос главный компьютер.
- Отключить автоматику и перевести крейсер на ручное управление! скомандовал Александр и, поймав на себе удивленный взгляд штурмана, пояснил: Мы еще не знаем, с чем имеем дело и я не могу Доверить столь ответственную задачу компьютеру.
