— Оставь себе, — сказал он. — Я случайно натолкнулся на него перед въездом в город, и он был… вынужден, скажем так, рассказать мне, что ты неожиданно покинула его. Он притворился, что не знает, почему.
— Там была карета, и у меня возникло странное ощущение, что они собираются заставить меня… Вынужден?
Она взглянула на него, на секунду прервав свой рассказ. — Ты что-нибудь повредил ему?
— Не сильно.
— Очень жаль, нужно было сильнее.
Хьюго подумал, что для сострадательной защитницы обездоленных она иногда была удивительно жестокой.
— Криспин всего лишь подчиняется твоему сводному брату, — сказал он, — как и те мужчины, что напали на тебя. Я знал это с самого начала. Думаю, не стоит мстить приспешникам.
Хлоя остановилась и повернулась, чтобы взглянуть на него:
— Ты хочешь сказать… им нужна была я, а не Данте?
Ее изумление вызвало у Хьюго улыбку, которую он попытался скрыть.
— Хоть это и кажется тебе странным, девочка моя, я полагаю, что ты была бы более ценным приобретением, чем твоя дворняга… Разумеется, я ни в коей мере не хочу бросить тень на происхождение Данте, но…
Это шутливое замечание несколько развеяло ее мрачное настроение.
— Да на что я им понадобилась?
— Ты — богатая молодая женщина, а Джаспер всеми силами пытается оставить твои деньги в семье…
— …выдав меня замуж за Криспина, — закончила она его мысль. Она поддела ногой валявшийся камешек, губы ее негодующе сжались. — Но он же не может заставить меня выйти замуж силой?
— Нет, если я позабочусь об этом, — ответил Хьюго спокойно. — Но если ему удастся каким-то образом захватить тебя, то он очень постарается заставить.
Хлоя обдумывала эти слова. В молчании они дошли до сада, где она оставила Подружку Робин Гуда. Только тут Хлоя отпустила руку Хьюго.
— Ты куда?
— За своей лошадью… Вернее, за лошадью Джаспера. Ты думал, что я отправилась на пикник верхом на Даппле?
Хьюго только сейчас понял, что он как-то не подумал об этом. А когда увидел кобылу, которую привела Хлоя, то присвистнул от восхищения.
— Великолепные линии.
— Да, она от Рыжей Королевы и Шерифа… Жеребца я знаю, а кобылу не видела. Шериф — гордость племенной фермы Джаспера. — Она погладила шею кобылы. — Она ужасно нервничала, но сейчас немного успокоилась.
Хьюго нахмурился.
— Ее придется вернуть в Шиптон.
— Я просила Криспина передать Джасперу, что не могу принять ее в качестве подарка. Но решила купить ее, — сообщила ему Хлоя.
— Да неужели? — Он поднял брови.
Похоже, наступил подходящий момент, чтобы восстановить пошатнувшийся авторитет опекуна в глазах подопечной.
