Александр II вступил на престол уже зрелым человеком, на 37-м году жизни. 19 февраля 1855 г. был опубликован манифест о смерти Николая I и восшествии на трон нового императора. Но из-за продолжавшейся Крымской войны официальная коронация состоялась только спустя год.
Россия была не в состоянии вести военные действия. В январе 1856 г. Александр II вступил в тяжелые переговоры с противниками России в Крымской кампании. Ему предстояло добиться наименее позорных в этих обстоятельствах условий капитуляции своей страны. Внимательно наблюдавшая за всем происходящим А. Ф. Тютчева с тревогой и сочувствием пишет о своем государе: «Император – лучший из людей. Он был бы прекрасным государем в хорошо организованной стране и в мирное время, где приходилось бы только охранять. Но ему недостает темперамента преобразователя. У императрицы тоже нет инициативы, она, быть может, будет святой, но никогда не будет великой государыней. Ее сфера – моральный мир, а не развращенный мир земной действительности. Они слишком добры, слишком честны, чтобы понимать людей и властвовать над ними. В них нет той мощи, того порыва, которые овладевают событиями и направляют их по своей воле: им недостает струнки увлечения... Моя душа грустна, я вижу перед собой будущее печальное и мрачное». Несколько дней спустя она снова вернется к этим размышлениями об Александре и его супруге: «Мне невыразимо жаль его, когдая вижу, что, сам того не ведая, он вовлечен в борьбу с могучими силами и страшными стихиями, которые он не понимает. Прежде у меня были иллюзии, которых теперь у меня больше уже нет... Они не знают, куда идут».
Действительно, новый император как глава государства оказался в трудной ситуации. Страна находилась в полной международной изоляции, и нужно было вновь налаживать межгосударственные связи, разрушенные Крымской войной. Экономика и внутренние силы империи были подорваны, общество охвачено недовольством. Александру II, который был в силу своего воспитания, традиции, умственного склада умеренно-консервативным политиком, а не энергичным реформатором, пришлось под давлением обстоятельств и при участии компетентных сановников и поддержке семьи в лице брата великого князя Константина Николаевича принимать решительные меры.
18 марта 1856 г. был заключен Парижский мир, ознаменовавший конец Крымской войны. Переговоры ясно показали, что роль России на европейском континенте значительно снизилась, зато возросла роль Франции. Активизировались немецкие государства, стремившиеся к объединению. Александр II отправил в отставку канцлера К. В. Нессельроде, отвечавшего за внешнюю политику империи все царствование Николая I, и заменил его талантливым, умным и прекрасно образованным А. М. Горчаковым – однокашником А. С. Пушкина по Царскосельскому лицею.
