— Возможно, старик возвращается. Может, он завел собаку, чтобы не скучать в одиночестве, — предположил Нил.
— Он бы не стал покупать такого большого пса, — возразил Крис. — Приобрел бы что-нибудь помельче, например, пуделя, как у этой чудачки — его соседки.
Нил хорошо знал соседку старика Тейлора. Фамилия этой странной пожилой дамы была миссис Макчудорик, но за глаза все называли ее миссис Чудо. А полное имя ее собачки, чистокровного малого пуделя с великолепной родословной, было Шеба Шерендонская. Старушка постоянно причесывала свою питомицу, регулярно стригла и выщипывала ей шерстку и терпеть не могла, когда другие собаки подходили слишком близко к ее драгоценной Шебе.
— Вот это да! — воскликнул Крис. — Угадай, кто только что выглянул из окна?
Нил с трудом оторвал взгляд от собаки и посмотрел на окно соседнего дома. Возле него с пуделем на руках стояла миссис Чудо и грозила им пальцем.
— По-моему, она хочет, чтобы мы ушли, — сказал Крис.
— И оставили все как есть? — возмутился Нил, не трогаясь с места. Так нельзя. А что если кто-то привязал пса, зная, что дом пустует? Вдруг его бросили?
Нил просунул руку через забор. Бобтейл замолчал, повернул к нему косматую голову и потрусил к калитке, до предела натягивая веревку. Нил перегнулся через изгородь и, погладив пса, стал чесать у него за ухом. Собака вывалила огромный язык и ткнула влажный нос в ладонь мальчику.
— Потрясающий пес! — Нил был в восторге. — Как его могли привязать? Крис, собаку надо спасать. Мы не можем оставить ее у нежилого дома без присмотра.
— Дом жилой. Смотри!
Нил пригляделся. В окно было видно, как кто-то поднимается по лестнице. Фигура явно была женской.
— Дочь мистера Тейлора? Может, это ее собака?
— Ну что ж, если так, — Нил поджал губы, — могу сказать только одно, — она недостойна иметь такого пса.
Послышался легкий стук в стекло. Крис обернулся.
— Это снова миссис Чудо, нам лучше убраться подобру-поздорову.
Нил не мог просто взять и уйти, он еще раз погладил собаку и осмотрел ее.
Вблизи бобтейл производил вполне благоприятное впечатление. О нем хорошо заботились. Шерсть была густой и ухоженной. Мальчик погладил собачий бок и убедился, что под густой шубой пес мускулист и не тощ. Нил отстранил шерсть, свисавшую на морду. На него взглянули два ясных умных глаза. Нос у собаки был влажным, язык чистым. Бобтейл лизнул руку мальчишки и звучно, басисто гавкнул.
— Славный парень, — обратился Нил к овчарке. — Обещаю тебе, я разберусь, что тут происходит. Никто не смеет привязывать такого красавца. Можешь на меня положиться, я за тебя заступлюсь.
