Если что и радует, так именно бессильная зависть. Получилось — у них, а досталось — волвекам. Как и совершенное зрение, способное без труда отмечать песчинки и тонкие царапины в паре километров — на темном в ночи прозрачном куполе. Или восхищенно созерцать отблески неведомой им, полуслепым, высотной радуги, метящей кромку горизонта свечением, сообщая о скором восходе второй луны.
Помехи второлунья велики, обруч мучительно давит лоб, но и Вечным в отмеченное шумом время за ним не уследить, уже проверено. Именно он додумался: все второлунье хозяева слепы и глухи. Это единственное, что позволяет мириться с мерзкой зеленоватой бледностью света и трескучим шелестом звучания самой холодной спутницы мертвого мира. Когда она тяжело нависает над горизонтом, пески пыльно вылинивают и блекнут, наливаясь неровным пульсирующим светом.
Второлунье не любил и не любит ни один волвек — тревожное время, смутное и невнятное. Плоский свод блеклого неба давит на спину, угрожает, вздыбливает шипастый мех загривка, заставляет до предела выпускать когти, словно сама земля может вдруг встать на ребро и сбросить в холодную пустоту небрежного и невнимательного к ее дурному настроению путника. Так никогда не случалось, и причин нервничать нет, — как нет и покоя. Впрочем, сегодня последний день второго восьмика в этом облике, завтра домой.
Прозрачные глаза на миг вспыхнули теплым золотом. Всю прежнюю жизнь — почти три восьмика лет до того памятного дня — он оставался безразличен к месту обитания.
В любом облике волвек для вечных лишь вещь, с рождения сросшаяся с обручем контроля, послушная и неодушевленная. Он из стабильной серии «йялл», так они говорили, и он отменно здоров, силен и хорош по данным тестов. Поэтому все еще жив, хотя обычные для «разведения породы» два щенка уже наверняка получены, нестабильных и просто слабых одногодков давно забрали вниз, на уровни, откуда никто прежде не приходил назад. А вот «йялл-2/7» продолжает жить, он по-прежнему интересен хозяевам.
Было время, он бунтовал, искал выход, ненавидел, отказывался от пищи. Давно, когда он еще не знал, что выхода из купола нет и быть не может.
Понять внутреннее устройство стаи вечные не могут, но вожаков отличают, весь первый восьмик в иерархии стаи у них на особом учете. Самые чуткие, умные и сильные, хранящие память и работающие над новым знанием. Для хозяев, впрочем, вариант разделения попроще: умеренно агрессивные, отдающие команды, занимающие лучшие места и явно «доминантные», есть у вечных такое слово. Признаки отнесения к вожакам известны, и волвеки дают возможность себя отчетливо классифицировать.
