Моторы загудели напряженнее. Тяжело опираясь на свои железные ступни, экскаватор качнулся вперед, сдвинул с места свой корпус и проволок его по земле на расстояние обыкновенного человеческого шага. И опять боковые площадки поднялись немного над землей и переместились еще метра на два вперед. Опираясь на них, гигант опять передвинул свое грузное туловище еще на шаг.
- Пошел! - закричал Пташка. - А я думал, он быстрее шагает. Так я его сразу обгоню…
- Это, конечно, твое преимущество, - усмехнувшись, сказал дядя Федя. - Но ведь он у нас сделан не для прогулок по степи. Зато, видишь, какие горы остаются на его пути!… Посторонись-ка! А то, чего доброго, он тебе на ногу наступит - запрыгаешь: у него ступня весит тридцать семь тонн!
И вот снова они едут по шоссе.
Дорога уходит все дальше в степь. Песчаные горы то отодвигаются в сторону, то совсем пропадают из виду. Только стальные вышки высоковольтной линии шагают попрежнему рядом с дорогой, поддерживая на железных коромыслах тяжелые, провисающие над землей провода.
С машины степь кажется пятнистой, серо-зелено-рыжей. У самой дороги видны сизые метелки низкорослой полыни, степные колючки, бурые, уже выжженные солнцем плешины, и ничего больше.
Только раз Пташка увидел суслика. Встав на цыпочки, зверек с храбрым любопытством смотрел на их машину, словно хотел сказать: а я вас совсем не боюсь. Иногда попадались грачи, в блестящих черных костюмах, важно раскланивающиеся на все стороны.
Пташка уже несколько раз приподнимался во весь рост и, держась за борт рукой, смотрел, не виден ли Дон. Но впереди была только бесконечная степь.
«Вот если бы я пешком шел - досталось бы мне!» - подумал Пташка.
В легком колеблющемся мареве возникали над степью то круглая вышка водопроводной башни, то высокие фермы копров, то кружевные стрелы подъемных кранов и экскаваторов.
Потом все это уплывало куда-то в сторону и через несколько минут возникало опять, уже в новом направлении.
Пташка смутно понимал, что здесь, в степи, осуществляются громадные работы, которые изменят степь.
Машина замедлила ход и, свернув к обочине шоссе, остановилась.
Дядя Федя вылез из кабины и заглянул в кузов.
- Я здесь, - сказал Пташка. Ему показалось, что дядя Федя хочет проверить, не потерялся ли он опять.
Но дядя Федя сказал:
- Выходи, Митя, пройдемся немного.
Пташка соскочил на землю и, с удовольствием разминая ноги, догнал дядю Федю. Они медленно поднялись на прогретый солнцем пологий склон, поросший шелковистым ковылем. Дядя Федя остановился и обнял Пташку за плечи.
