— Он выходил вместе с Бекжановым?
— Нет, много позже.
— Бекжанову вы разрешили уйти?
— Нет, он ушел самовольно.
— Где он был? Где достал водку?
— Точно не знаю. Но предполагаю — у техников на аэродроме.
— Ясно. Теперь расскажите, что случилось здесь, у вас.
— Когда Бекжанов вошел, я хотел потребовать у него объяснения причины самовольной отлучки. Но не успел. Матушкин — он стоял ближе к двери — что-то сказал. В точности я не расслышал. И Бекжанов сразу ударил его. Ну, тут уж мы с Кузнецовым подоспели… Не могу понять, товарищ лейтенант, чего он так озверел. От водки? Так вроде и не очень пьян был…
— Понятно… У вас всё? Матушкин, что вы сказали Бекжанову?
— Стишок сказал, товарищ лейтенант. Вернее, половину стишка. Я сразу заметил, что он того… под мухой. Ну, и не удержался… Стишок такой: “Не ищи в вине веселья, на “губе”[5] придет похмелье…” Первую строчку только и сказал…
— Сержант Нович, вы что-то хотите сказать?
— Так точно! Утром письма принесли. И Бекжанову тоже. Он прочел и не побледнел даже, а стал какой-то серый. Бросил письмо и стал ходить от печки к окну. Как зверь в клетке. И зубами скрипит. А потом — в двери. Никто и слова вымолвить не успел — все письма читали, на Бекжанова не глядели. Ну, а я писем не получаю… потому и наблюдал. Гляжу — листок на полу валяется. Поднял и прочел. Знаю, что нехорошо поступил, нетактично, но очень уж это письмо на Бекжанова подействовало. И потом — бросил он его, вроде как ненужное… Письмо, товарищ лейтенант, такое, что не только к водке потянешься, но и свихнешься. Двух братьев он сразу потерял. Танкистами были. Погибли оба. Дело ваше, вам решать, и Бекжанов, конечно, провинился, но надо же и понять человека, я так считаю. Он же наш товарищ…
Радиста неожиданно поддержал “пострадавший” — Матушкин:
— Ну, врезал мне — так что? Я же сам вроде напросился… Ведь оно как: слово, невпопад сказанное, словно соль на рану. И правильно этот рыжий черт говорит — горе же лютое навалилось на товарища нашего… — И совсем невпопад добавил: — А зубы мои целы, губа заживет в одночасье, пустое дело…
…Полковник прибыл спустя два дня. И не приехал, а прилетел — видимо, путь был дальний. Вслед за Винокуровым из самолета вышли моряк с нашивками капитана третьего ранга, майор авиации и двое в штатском. Полковник тепло, даже ласково поздоровался с Хомуговым, представил его своим спутникам и спросил, вкладывая в простые слова особый смысл:
— Ну как, лейтенант, готов?
