В документах радиста никаких записей о количестве прыжков с парашютом не было Сам же он на вопрос Хомутова ответил: “Прыгал… Раз двадцать. По-всякому. И ночью тоже…”
Двадцать — не так уж мало. Но группа лейтенанта за неполный месяц совершила более пятидесяти тренировочных прыжков, в том числе тридцать затяжных, да из них ещё добрый десяток с малой высоты, ночью, на лес. Даже если радист говорил чистую правду, то всё равно его подготовка была недостаточной. Хомутов отлично знал, что мало-мальски опытного парашютиста можно определить сразу, при первом же прыжке. “Вот и проверю, — думал лейтенант по дороге на аэродром, — во-первых, хвастун он или нет, а во-вторых, сколько мне придется с ним повозиться…”
Они были вдвоем в самолете. Мигнула желтая лампа, Хомутов сказал: “Приготовиться…” — и шагнул к двери. Он внимательно наблюдал, как Нович неторопливым движением пристегнул карабин фалы[3] к тросу, протянутому вдоль фюзеляжа, и видел, что радист совершенно спокоен. “Занятно, — подумал лейтенант, — пока что он ведет себя так, словно собирается шагнуть с крылечка, а не прыгать с парашютом. Такое мне у новичков наблюдать не приходилось”. Зажглась зеленая лампа, Хомутов рванул дверь и скомандовал: “Пошел!” Нович не промедлил и мгновения. Лейтенант видел, как раскрылся белый купол и как сержанта понесло в сторону от аэродрома. На высоте был, видимо, довольно сильный ветер, который на земле не определишь. Сержанта несло прямо к соснам, окружавшим аэродром с севера и востока. “Вот незадача, — огорчился Хомутов, — ещё покалечится…” Но опасения его оказались напрасными. Радист расчетливо подтянул стропы, скорость снижения увеличилась. Самолет делал левый разворот, и лейтенант мог всё время наблюдать за действиями Новича. Ближе к земле, как иногда бывает, воздушный поток шел в почти противоположном направлении, чем на высоте, и радист сразу использовал ветер — подобрал другие стропы, и купол сыграл роль паруса. Приземлился сержант в нескольких метрах от посадочного “Т”, но его довольно далеко протащил по земле парашют.
“Нет, он не хвастал, а скорее скромничал, — решил Хомутов. — Так ведет себя в воздухе только опытный парашютист. Впрочем, он не столь опытен, сколь смел и находчив. Но два десятка прыжков у него на счету есть наверняка. А вот купол гасить при приземлении его не научили. Ну, это несложно. А вот как с затяжными? Тут у него опыта нет… Попробовать сразу? Риск, конечно, имеется, но и время поджимает…”
