– Здравствуй, Наташа, – произнес доброжелательный голос за спиной девочки.
Наташа обернулась и увидела человека, совершенно ничем не примечательного и не запоминающегося. Наташа даже не могла определить, сколько ему лет. «Пожалуй, постарше моего папы, – решила девочка, – но младше Зининого».
– Так получилось, девочка, что мы встретились несколько раньше... Раньше, чем положено, – тем же доброжелательным голосом продолжил неприметный человек.
– Не понимаю, – только и ответила Наташа.
Она и в самом деле ничего не понимала.
– Видишь ли, – заметно погрустнев, ответил человек, – дело в том, что ты погибла. Совсем.
– П-почему? – дрогнувшим голосом спросила девочка.
– Тебя застрелил террорист... В захваченном ими цирке. Насмерть.
– Но я же... – отказываясь верить, заговорила было Наташа и тут же осеклась.
Похоже, этот незнакомец говорил правду. Наташа вновь вспомнила небритое перекошенное ненавистью лицо бандита.
– И что же теперь? – только и смогла вымолвить девочка.
– Вот этого я не знаю, – ответил незнакомец. – Ты вольна сама принять решение.
– Я?!
– Да... Так получилось. Ты, Наташа Травникова, не должна была погибнуть ни в каком случае. Спустя сорок минут должна была начаться операция по вашему освобождению, и тебя должны были спасти. Но... Даже здесь, у нас, – он окинул взглядом блестящую ледяную обитель, – даже у нас бывают сбои. О, кто дернул тебя за язык, девочка?
– Не знаю... Просто как-то противно было сидеть и молчать...
– И остаться при этом в живых! – Незнакомец поднял вверх указательный палец. – Что мне теперь с тобой прикажешь делать?!
– А что нужно делать? – довольно легкомысленно спросила Наташа.
– Ты слишком юна, слишком красива, чтобы тебя приняло к себе то, что в земном бытии называется Царством Мертвых. Ты не желанна там.
– Тогда... оживите меня! – так же легкомысленно, но более решительно продолжила Наташа.
– И этого я не могу! Тебя ведь взаправду убили, понимаешь? Мертвых воскресить невозможно! И здесь, в башне, я тоже не могу тебя оставить!
– А кто вы такой? – неожиданно спросила девочка.
– Для тебя я Собеседник. Зови меня, пожалуйста, на «вы»... Значит, так, Наташа! Единственный выход из этой неразрешимой ситуации – твое слово.
– И что я должна сказать?
– Мне долго объяснять тебе это. Говоря коротко, у каждого земного события имеется четыре различных варианта. Они немногим отличаются друг от друга, тем не менее... В первом варианте ты погибла, но в трех других – остаешься живая. И сейчас, Наташа, ты выберешь один из них... Но только один!
