— Как мотор? — задал свой обычный вопрос Беднов.
— Работает, как пчелка! — похвалил Дворников. — У нас, Данилыч, самолет — самый лучший в полку.
— А вот они думают, что самый лучший самолет у них.
Только сейчас Дворников заметил механика и моториста с самолета Алимкина.
— Давно ваш командир улетел? — спросил Георгий у механика Евсеича.
— Только что, — ответил Евсеич и пояснил: — Должно быть, на разведку. Сам батя нашу машину осмотрел, да и бомбы зря заменять не станут…
Подошла Наташа. Она заметно похудела и потемнела лицом — то ли от загара, то ли от бессонных ночей.
— Похоже на это, — согласился с Евсеичем Георгий. И попросил: — Ну, помогите, братья-славяне. Через двадцать минут вылет!
Все разбежались по своим местам, каждый занялся делом: Беднов с механиком и мотористом из экипажа Алимкина колдовали в моторе, Наташа и Федор осматривали оружие, подвешивали бомбы. Им помогали Цыбуленко и сам командир.
Когда над КП поднялась зеленая ракета, все уже было подготовлено к вылету. Запустив двигатель, Георгий запросил разрешение на выруливание. Беднов вперевалку, кряхтя и отдуваясь, вскарабкался на плоскость к кабине Беликовой.
Дворников, не понимая, в чем дело, покачал головой, сбросил обороты. Наташа сняла шлемофон:
— Чего тебе, Данилыч?
— Ты вот что, Наталка, ты только не волнуйся… В общем, отец твой…
Она метнула на него настороженный взгляд:
— Что — отец?.. Ты что говоришь?
Беднов улыбнулся, махнул рукой:
— Да жив твой отец! Вон и письмо пришло. Алимкину его давеча писарчук передал. Ну, поняла?
Он увидел, как у нее задрожал подбородок, как она, надевая шлемофон, уронила голову, прикрыв ладонью глаза.
«Вот старый хрыч, нашел время!» — с досадой ругал себя Данилыч, скатываясь с плоскости. Дворников дал полный газ, показывая механику кулак из кабины.
Беднов трусцой отбежал в сторону от сбивающей с ног струи горячего воздуха, перевел дух, еще раз крепко выругал себя, но тут же успокоился: из задней кабины на него смотрела улыбающаяся, счастливая Наташа.
* * *
Замполит майор Изотов и замкомэск старший лейтенант Карушин вели свои группы на высоте пятьсот метров в плотном строю. Скоро Прохоровка. Вот уже сброшены колпачки предохранителей с кнопок ведения огня, но тут в наушниках шлемофонов раздается властная команда со станции наведения.
— «Байкалы»! Прохоровке — отбой! Атаковать запасные точки «Эм» и «Я». Как поняли?
— «Вега»! «Байкал-второй»! — тут же отозвался Изотов, — вас понял! — И Карушину: — Саша, атакуй вторую цель. Мы пойдем на четвертую.
