Вдруг одна из женщин впереди толпы ахнула, узнав ее. Атайя кивнула.
— В ваше поместье приходил посланник короля? Он ошибся, друзья мои. Скажите всем в деревне и в соседней деревне, — взгляд принцессы прошелся по толпе, обязав каждого селянина священным долгом, — скажите всем, что Атайя Трелэйн вернулась.
Как только кибитка показалась на холме, все, кто был поблизости овчарни, побежали ей навстречу. Тоня связалась с Ранальфом через визуальную сферу еще два дня назад, чтобы сообщить о возвращении. Хотя все давно были оповещены, прием оказался на диво восторженным и теплым.
Как только кибитка остановилась, сзади выпрыгнул Джейрен и опустил на землю Атайю, поставив ее рядом с Ранальфом, Джильдой, Кейлом, Камероном и дюжиной учеников. Последовали объятия, улыбки и слезы на родных и новых лицах. К удивлению Атайи, некоторые даже отвесили поклон или сделали реверанс, сочтя нужным признать ее королевское происхождение, хотя Атайя и была вне закона. Джейрен с Тоней посторонились, чтобы принцесса вдоволь насладилась вниманием и обожанием.
— Как понимаю, ты отказалась выполнять священный долг, — сухо сказал Ранальф после удушающих объятий, разглядывая потрепанный рукав монашеского платья. — Правильно. Такая рьяная защитница Кайта никогда бы не покорилась.
Атайя не успела подобрать подходящие слова в ответ, как перед ней на колено опустился Кейл, склонив голову. Бывший солдат королевской гвардии, он был с ней с вынужденного побега из Делфархама год назад. Его почтение не просто удивило принцессу, но и растрогало.
— Несколько дней назад из Килфарнана прибыл гонец Дома Де Пьера. Просил подтверждения новостей, — сказал он, — а мы и не знали, что ответить.
— Старый книжный червь чуть не спятил, — ухмыльнулся Ранальф. — Его гонец до сих пор у нас, спал в одной из пустых комнат дортуара. Пошлю его обратно в Килфарнан с доброй вестью.
Атайя повела бровью.
— Значит, вы все слышали о моей мнимой кончине?
— Несколько недель назад, — сказал Камерон, сделав шаг вперед. Этому бывалому карманнику не было еще четырнадцати, но за лето он вытянулся до роста Ран альфа. Атайя едва не раскрыла рот. — Король позаботился, чтобы мы узнали первыми. Хотел огорчить нас. Народ в городе только об этом и говорит, — продолжал он, преданно взирая на принцессу, потом робко улыбнулся. — Наверно, здорово быть такой популярной.
Атайя не удержала смех.
— Пресловуто популярной, Кам. Тут большая разница.
Затем она повернулась к Джильде, на девятом месяце беременности ее невозможно было проглядеть в толпе.
