– «Братцы, да есть кто живой поблизости? -надрывались наушники. -Спасайте, каюк приходит!»
Щёлкнуло. Отсечённая пулей ветка упала под ноги Ловкача.
– Шальная, или заметили? -обеспокоился Бомж.
– Не суетись, сейчас узнаем. -ответил сквозь зубы Артист.
– Не шальная. -сказал Ловкач, когда с десяток взбитых пулями грязевых фонтанчиков булькнуло на склоне холма. -Начинается.
– Берегите головы. -Артист поднял к плечу винтовку. -Пошли на прорыв!
За покрытым бурыми разводами ржавчины электровозом мелькали тёмные силуэты, раздавалась неразборчивая матерщина. Четвёрка взобралась на бетонную дугу входа в тоннель и с высоты холма окинула взглядом поле боя. К воротам завода подбиралась дюжина бандитов с обрезами и автоматами. За бетонными плитами засели еще четверо и проскользнуть мимо них не было никакой возможности. Они открыли огонь. Артист, размеренно шагая в чахлом кустарнике, на ходу ответил одиночными выстрелами. Ловкачу и Бомжу пострелять не удалось: гулко бухнул подствольный гранатомет Годзиллы, в плитах трепыхнулось рыжее пламя взрыва, отлетели в стороны фигуры с нелепо растопыренными руками.
– Зачем заряд потратил? -возмутился Артист.
– Чего там, еще девять штук осталось.
Услышав взрыв у себя в тылу, атакующие остановились и повернули назад.
– Во, влипли, матерь божья коровка! -простонал Ловкач. -Сейчас как приложат из всех стволов!
Однако всё обошлось. Воспользовавшись замешательством бандитов, защитники завода, стреляя вдогонку, уложили большинство из них; лишь нескольким удалось скрыться.
– «Спасибо, парни! -послышался в наушниках уже другой голос. -Мы ваши должники, заглядывайте на огонёк!»
– Сочтемся. -буркнул Артист в микрофончик, вмонтированный в шлем. -Конец связи.
Они сошли с холма, подошли к бетонным плитам. Артист перезарядил оружие, закурил. Как и все в Зоне, он терпеть не мог бандитов. Выползни преступного мира, забредшие в Зону по разным причинам: заработать на продаже хабара, спрятаться от наказания за преступление, сбыть «запачканное» на Большой Земле оружие. Увы, Зона не бедна уголовной мразью от швали до матёрых рецидивистов. Хотя единая бандитская организация в Зоне до сих пор не сложилась, а после того, как их выкурили с завода на Свалке и не сложится, уголовники сильно допекают сталкеров. Однажды (это было в начале его сталкерской судьбы) Артист вернулся из разведки именно тогда, когда бандюки обшаривали его убитого напарника. Двое возились у рюкзака жертвы и ругались из-за добычи, третий рылся в карманах. Дикое бешенство переполнило Артиста, он перебросил переключатель «калашникова» на огонь очередями и хлестал по убийцам и мародерам, пока сухой щелчок вместо выстрела не возвестил, что магазин пуст.
