* * *
Мы пробирались через потревоженный улей Храма, стараясь не задевать ничего, что могло бы выдать наше присутствие. На меня волнами накатывали слабость, подавленность, страх, паника… И сила, цепенящая сила отчаянья, чисто внешняя, не имеющая ничего общего с моими собственными мыслями и чувствами, благо я умела отличать свое от наведенного извне. Остальные, как я ощущала, испытывали то же самое. Мы взобрались на циклопическую каменную стену и сверху увидели, как над длинным прямоугольником сухого ритуального бассейна сгущается коричневый туман, похожий на очень жидкий дым. В самом деле попахивало гарью, но тоже необычной — такой запах не могла создать ни одна горящая органика, с которой я когда-либо встречалась. Именно это и вызвало тревогу — жрецы толпами спешили к краю искусственной ямы, выстраивались вдоль нее и смотрели вниз. Молча.
Мой «Странник», затаившийся в тени гигантской ниши, молнией метнулся нам под ноги, и мы попрыгали в силовую воронку, проскользнув по ней в верхний люк. Сириусианские модули перемещаются так стремительно, что даже имперские орудия не успевают взять прицел, тем более что Лерни силовым лучом с «Глории» заблокировал их сенсоры на полминуты. Любой же сторонний наблюдатель не уловил бы ничего, кроме очень краткой вспышки, похожей на отблеск вдоль гладкой поверхности крепостной стены.
Когда мое летающее блюдце плавно опустилось внутрь «Тихо Браге» и уселось на металлические плиты причала, мы вышли из него, все еще подавленные и задумчивые. На техномага, похоже, меланхолия не распространилась, хотя он видел — через наши камеры — то же, что и мы. Т-4 встречал нас бодро и деловито, тут же отрапортовав:
— «Жуки» прошли 20 % площадей, но пока ничего не обнаружили.
Стивен кивнул и повернулся в мою сторону:
— Можно сделать полный анализ, включая генетический, той штуки, что ты взяла в пещере?
— Запросто. Мне самой интересно, — охотно откликнулась я, благо мы прихватили с собой полный комплект оборудования — не хуже, чем на Терминале.
Потом настал черед техномага:
— Лерни, а как у тебя с аналитикой по взрывам?
Мистер Смод расцвел от удовольствия:
— Это мой главный профиль.
— Чудесно. Вот и займемся.
— А я прослежу, что там в Ширтахо творится, — предложила Нат.
— Тоже правильно, — одобрил Стивен. — Ну что, братья-сестры, до встречи?
И мы разбежались работать по лабораториям.
* * *
Жрецы встречали Повелителя на коленях у священного бассейна, и вид десятков тысяч покорных его воле людей немного успокоил Шенгуфа. С края стены он обозрел длинные ряды служителей, уже не ощущая прежней злобы, только смутное, неясное беспокойство. «Дыхание бога» никогда не появляется в божественной яме просто так, это предвестник бедствий и катастроф. И есть только один способ утолить ярость К'Таага — человеческая кровь и плоть. Император посчитал, что тысячи жизней на этот раз будет достаточно — и распорядился о ритуале.
