— Конечно, Кен, приходи, — пригласил ее вкрадчивый, задушевный голос.
Я подумала, что ЭМ-СИ иногда используют свои навыки просто бессознательно, как и другие маги. Но кое в чем она была оригиналкой. Например, жила в основном на корабле в ангаре Базы, а не в собственных аппартаментах, которые у нее, как и у меня и прочих землян, находились на 35 789-м уровне Терминала. Непонятно, чем ее не устраивали три огромных помещения, которые можно оборудовать по собственному вкусу. Конечно, она сделала из них жилище в стиле «техно-си» и «металлика», но обитала в интерьерах земного европейского посольства XIX века на «Цветке».
Я пересекла на «летающем квадрате» (плоский гравикар, лифт и средство доставки одновременно) гигантскую территорию ангара и спрыгнула на верхнюю палубу ее корабля, к приветливо открытому люку. Нат в домашней пижаме в золотую розочку выглядела просто умилительно. Однако в собранности ей не откажешь. Не более получаса назад я ей звонила, а она уже подготовила все свои материалы по Гшамм. Мы расцеловались в щечку, и она тут же перешла к делу:
— История, этнография, законы, обычаи?
— Возможно, я просто хотела… — Но тут мой взгляд уперся в стенку. Там, на стереофото, в самом натуральном виде, висела отдельно взятая голова инсектоида со Склерота! Причем среди звезд.
— А это что такое?!
Моя приятельница среагировала на мое изумление прежде, чем я выпалила эту фразу, и тоже обернулась.
— Это? — Нат хихикнула: — Я оставила это на память. Я привела «Глорию» временно в такой вид для задания.
— Для чего?
— Понимаешь, гшаммцы поклоняются богу в виде этого монстра и называют его К'Тааг… Кстати, а что это такое?
Тут уж и я поразилась. Воистину, у всякой эрудиции есть пределы:
— Ты никогда не видела изображения склеротов?
— Скле… В самом деле, — она немного смутилась. — Но ведь я же не специалист по жизненным формам, как ты! И моя дипломатия не распространяется на пауков.
Конечно, если быть более точным, склероты по типу строения ближе к Hymenoptera, то есть перепончатокрылым. Но в данном случае это не важно.
— У тебя есть еще изображения их богов, связанные с этим?
— Разумеется.
За считанные мгновения она развернула передо мной целую стереогалерею, которая, вне всяких сомнений, содержала около пяти базовых инсектных форм Склерота с очень незначительными изменениями. Я сказала об этом Нат.
— Значит, Гшамм был заражен Склеротом, отсюда и его проблемы, заключила ЭМ-СИ. И затем попросила: — Слушай, Кен, не в службу, а в дружбу — прочитай мне лекцию. Я, конечно, могу послать много запросов в СИНЛАР…
