— А кто был твой отец?
Она повернула голову и несколько секунд рассматривала его в упор:
— Никто.
— То есть? — поразился Смод и вдруг отшатнулся в деланном страхе. — О нет! Только не говори мне, что ты андроид новейшего образца!
Мисс Джордан скорчила гримаску и проговорила псевдокомпьютерным голосом:
— Конечно нет, дорогой. Я полагаю, что даже техномаги способны отличить живую ауру от механической.
Т-4 был слишком в расслабленном состоянии, чтобы всерьез пикироваться:
— Безусловно. Но тогда — искусственное осеменение?
— Нет. Тебя в самом деле волнует моя эмбриональная биография?
— Ну… Не то чтобы очень. Но все-таки.
— Ты знаешь, что такое партеногенез?
— Кажется, слышал… Что это?
— Женщина может рожать женщину сама из себя, без мужчины. Моя мать родила меня без мужчины вообще, партеногенетически.
Лерни был шокирован. Ему никогда не приходило в голову, что подобное может случиться и ребенок не окажется уродом. Очевидная реальность рядом, тем не менее, была бесспорной.
— И ты… То есть я хочу сказать..
— Не беспокойся, милый, я совершенно полноценная человеческая особь женского пола, так что извращенцем тебя не назовешь.
Лерни смутился. Она в самом деле пробивает его защиту от телепатии и читает его мысли?
Нат хихикнула:
— Не только слова выражают смысл. Мимика, жесты, эмпатия… У меня нюх на все это… И подготовка.
— Вот уж верно, — вырвалось у Смода: — Это уж как пить дать.
* * *
Темная и блестящая мантия, точно застыв, целый час нависала над командной рубкой линкора. Император молчал. Персонал нервничал, стараясь никак этого не показывать, потные руки офицеров, казалось, вдвое быстрее мелькали над пультом управления, меняя угол и интенсивность огня. Опять все напрасно. Наконец они выполнили всю заданную схему стрельбы и вскочили, замерев, в ожидании новых приказов. Однако напрасно. Почти беззвучно фигура Повелителя развернулась и покинула командный отсек, ничего не сказав. Значит, на сегодня это все.
Черно было на душе Светлейшего, бессилие душило его, как удавка. Шенгуф был искренне верующим человеком. С самого детства он считал, что бог К'тааг оказывает ему особую милость и только благодаря ей он сумел уничтожить всех своих врагов и сделаться тем, кем стал. Никогда бог не отказывал ему в его просьбах, и ныне настал момент обратиться к его силе с мольбой. Ибо все свои собственные возможности император счел исчерпанными.
На каждом корабле, и, разумеется, на его флагмане, были молельни, посвященные К'Таагу. Он вошел под эбонитовую арку личной часовни и стал на колени, погрузившись в молитвенный транс. И теперь, как и раньше, он ощутил в себе силу К'Таага, его беспощадную, нечеловеческую мощь, презрение к роду людскому, жалкому и ничтожному… Сзади, от двери, истошно взвыла сирена тревоги, прервав его сосредоточение. Никто не рискнул войти к нему даже теперь, и он неохотно встал и включил связь. Кто мог напасть на его флот тут, у Деу? Никто, как оказалось. Просто одно из трех солнц выбросило мощнейший протуберанец, и многие системы на кораблях вышли из строя…
