- Ладно, - вздохнув, согласился Ростик, - рискнем.
- Пошли прямо сейчас. Дело минутное.
В подземелье ребята застали удрученных детей. Что и говорить, работы у них поубавилось благодаря сократившимся заказам Ростика и особенно Наташи. И все же с первого взгляда стало ясно, что ребята чем-то напуганы и огорчены, но еще больше, вероятно, опасались они визитов Наташи и Ростика.
Наташе пришлось сразу же объяснить причину, побудившую их нарушить обещание.
- Дело в том, что мы… то есть я… неважно как, но прочитала записку для госпожи Мафитты. Там говорилось о каком-то Томе, которого пора отправлять в лес. Мы подумали, что речь может идти и о тебе, Том…
При этих словах Мэри вскрикнула и красноречиво посмотрела на брата. Том молчал, как видно, не доверяя ребятам, но Мэри не выдержала и со слезами на глазах рассказала о несчастье, постигшем ее брата. Спустя день Том должен идти в Лес ужасов за волшебной травой-властиной! Этого требует «благодетельница» - госпожа Мафитта.
Так Ростик и Наташа узнали о волшебной траве, без которой не могли жить голубокожие акиремцы. Самое страшное заключалось в том, что походы в Лес ужасов обрекали людей на верную смерть! Никто не знал, чем опасен лес, но никому еще не удалось, вернувшись оттуда, прожить больше дня. Из леса возвращались немые и ослабевшие люди, которые ничего уже не могли рассказать. Они умирали в страшных судорогах. В стране существовало поверье, что в лесу, на Поляне вековых платанов, живет страшное чудовище, один вид которого лишает разума, а укус - смертелен. Чудовище нападает неожиданно, бросаясь на жертву сзади. Никто не знает, правда это или выдумка, но лес издавна зовется Лесом ужасов и приносит только несчастья.
- Тому никогда не вернуться из леса, - Мэри горько оплакивала брата.
Наташе показалось, что она уже слышала где-то о лесе и какой-то траве, но особенно ей запомнилось странное название - «Поляна вековых платанов»… Ну конечно же! Она заметила это, просматривая папки в кабинете Мафитты. Вспомнила! Это же папка с надписью «Кузнец Джо»!
- Послушайте! Я видела в кабинете у Мафитты папку, в которой упоминались какой-то кузнец Джо и Поляна вековых платанов.
- Дядюшка Джо? Неужели это правда? Он жив?!
- Так вы его знаете?
- Мы часто слышали о нем от нашей матери. Она вспоминала о кузнеце Джо, который защищал слабых и помогал бедным в трудную минуту, но это было так давно… Потом кузнец куда-то исчез, и о нем постепенно стали забывать. Мы с Мэри, конечно, не могли его знать…
