Капитан, который собирался испробовать на деле новую смесь для тушения пожара, подвез бабушку Кэти, Пегги и синего пса до дома торговца дикими зверями.
– Его зовут Матиас Загребущий, – объяснила Кэти Флэнаган. – Раньше он снабжал цирки разными странными животными, которых он отлавливал в самых дальних уголках космоса. Интересно, что он сможет сообщить нам об обитателях зоопарка Аквалии.
* * *
Загребущий оказался человеком худым, как иссохшая мумия, и очень нервозным. Он беспрестанно кусал ногти, оглядываясь по сторонам, словно за мебелью прятались невидимые враги.
– Я знаю, что все это случилось по моей вине, – пробормотал он, рухнув в кресло, – но я ведь не знал, что все так обернется.
– Расскажите мне, каким способом вы отлавливали животных для Аквалии, – попросила бабушка Кэти.
Загребущий разволновался еще больше. Казалось, он вот-вот завяжет узлом свои руки и ноги.
– Я… я хотел бы уточнить, что до этой ужасной истории я был настоящим профессионалом, – пробормотал он. – Эластичную гориллу для цирка Уортон нашел именно я! А танцующие осьминоги, которые встают на пуанты, то есть на кончики своих щупальцев, – их тоже привез я!
– Согласна, – перебила его бабушка Кэти, – ну, а киты, рептилии, живые мобильные телефоны… Как вы их поймали?
Загребущий опустил глаза, явно испытывая страшную неловкость. При каждом новом вопросе он съеживался все больше, так что создавалось впечатление, что он уменьшается в размерах под воздействием некоего волшебного заклинания.
– Мне… мне кажется, что я попал в западню, – признался он наконец. – Три месяца я безуспешно колесил по галактикам в надежде найти где-нибудь забавных зверей. И в тот момент, когда я уже было решил отказаться от поисков, моя радиостанция уловила странный призыв, донесшийся с пустынной планеты.
– О чем было это послание? – поинтересовалась Пегги Сью.
– Я услышал что-то вроде: «Посылки ожидают вас, прилетайте за ними…» Как это ни глупо, не знаю почему – я не мог удержаться и отправился за ними. Какая-то таинственная сила словно подталкивала меня. Я повернул космический корабль и сел на эту каменную глыбу.
– Эта глыба, как вы ее называете, была планетой Зета, – уточнила бабушка Кэти. – Планета, опустошенная тысячу лет тому назад в результате экологической катастрофы.
– Именно так, – согласился Загребущий. – Скорбное зрелище. На необозримом пространстве – одни только камни, и кое-где – наполовину погребенные руины. Печально до слез. Никто там никогда не останавливается, обстановка настолько угнетает, что через минуту хочется повеситься, если бы нашлось дерево, на которое можно было закинуть веревку! Увы, там ничто не растет. Даже кактусы.
