– Нет! – запротестовала Пегги Сью. – Ни за что!
– Не отказывайся заранее, – извиваясь, произнес телефон. – Ты можешь стать неуязвимой… Не будешь бояться огня. Пройди испытание. Уверен, оно убедит тебя.
Существо подняло руку. На его ладони лежала коричневатая таблетка.
– Проглоти ее, – приказало оно. – Таблетка на шестьдесят минут придаст тебе способность перемещаться в этом пекле без всяких последствий. Кое-кто ждет тебя снаружи, это твой гид, он расскажет тебе о великих преимуществах тех, кто становится другом огня. Когда вернешься сюда, тебе останется лишь лечь на пол и закрыть глаза. Сон придет сам собой, и тогда мы сделаем из тебя серую девочку.
– Нет… – пробормотала Пегги, но в тот же миг ее пальцы схватили коричневую таблетку и поднесли ко рту.
«Нет! Нет!» – мысленно восклицала Пегги в то время, как поневоле заглатывала ужасную пилюлю.
У таблетки был ужасный привкус сырой печенки (или, может быть, мозгов шимпанзе, намазанных на черствый кусок хлеба?). Синему псу наверняка понравилось бы такое угощение, но Пегги Сью оно показалось отвратительным.
– Прекрасно, – сказал инопланетянин, – а теперь выходи. Кое-кто ждет тебя, он приобщит тебя к упоительным наслаждениям друзей огня.
Телефон смолк. Пегги бросила его на пол и вышла из комнаты. Ноги ее передвигались, не согласуясь с мыслями. Девочка вышла наружу, встала на пороге дымного дома. Курчавый мальчик с огненной кошкой в руках ожидал ее.
– Привет, – сказал он, – меня зовут Ники. Я – твой гид на ближайший час.
Приподняв огненного кота, он представил его Пегги.
– Можешь его погладить, – сказал он. – Его зовут Уголек. Таблетка, которую ты проглотила, защищает тебя. В течение часа ты будешь такой же, как я.
Пегги Сью засомневалась. Огненный кот был очень красивый, но она боялась обжечься, дотронувшись до него.
– Погладь его! – строго повторил Ники.
Девочка протянула руку. Ее ладонь скользнула по спинке кота. Коснувшись огня, Пегги испытала странное чувство блаженства. Ей не было больно. Совсем не больно!
– Теперь понимаешь, да? – засмеялся мальчик.
Пегги посмотрела на Ники. Он был симпатичный, но кожа пепельного цвета и металлического оттенка волосы придавали ему неприятный демонический вид.
– Пошли, – приказал он. – У нас в запасе всего час. Он пройдет, и таблетка уже не сможет тебя защитить, ты вспыхнешь, как спичка, а мне этого не хочется.
Пегги Сью чувствовала себя как в кошмарном сне. Кот спрыгнул на землю и, мурлыча, стал тереться об ее ноги.
