— Хорошо, Махмут! Так я и буду делать.
— И я тоже!
Ты бы спал…
— Эх, ты…
— Ладно, ладно, успокойся, я ведь… Наконец, выключили свет. Шариф прислушался. Тишина.
— Ну, я пошел.
— Только будь осторожен. И давай начнем считать — раз, два, три, четыре…
Свою постель Махмут перенес ближе к приоткрытой двери. Лег так, чтобы можно было наблюдать за всем садом. Шепотом он вел счет:
— …девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять, сто, — согнул большой палец правой руки. Это уже был десятый палец, значит, еще одна тысяча. Неужели прошло всего лишь пятьдесят минут? Не допустил ли ошибку? Шариф, может быть, сейчас убирает последний камень? А может, он уже вышел куда-нибудь в лес и полной грудью дышит земным воздухом, смотрит на звезды?
Может быть, там не ночь, а день. Яркое солнце. Зеленый лес.
Мозг считает автоматически, не мешая другим мыслям. Как только сто — очередной палец загибается сам.
Какие только картины не лезут в голову! Иногда кажется, что время остановилось, оно задавлено огромными камнями и не может преодолеть чудовищную тишину пещеры. А может быть, время уже прошло. Вот-вот зажгутся лампы, а Шариф не успеет выйти. А тут еще
Андрей… У него явное расстройство желудка: три раза уже сходил в туалет. Кажется, сейчас успокоился.
Пошла последняя сотня… Все! Махмут, преодолев слабость, встал, осторожно подошел к гроту и, как условились, тихо ударил четыре раза. Изнутри ответа не последовало. Подождал минуту и еще раз стукнул. Никакого ответа. Он бесшумно сдвинул камень и произнес шепотом:
— Шариф…
Ответило ему эхо, усиленное, как показалось Махмуту, в десятки раз:
— Шшррршфф!..
Его охватил испуг. Почему-то он не думал о возможности какого-нибудь несчастного случая. Ему до сих пор казалось, что Шариф спокойно долбит и выворачивает камни, вытаскивает их.
А ведь там всякое могло случиться. Даже может быть и обвал.
Наконец, мелькнул свет.
Махмут, забыв об условленном сигнале, громко шепнул в щель: «Выключи!» и тихо опрокинул камень.
— Воду закрыл?
— Закрыл и проверил, как она поднимается. А там… Не пробился?
— Пока никак не получается. Камни пошли крупные.
— Много еще осталось?
— А кто знает…
Словно какой-то легкий ветерок прошел по узким, извилистым проходам между полками. Через минуту ребята уже были в постели.
Махмута очень удивило то, что Шариф, оказывается, к моменту встречи досчитал только до двадцати восьми тысяч семисот.
— Может по ошибке пропустил тысячу?
— Нет, ты, наверно, считал быстрее, чем положено…
