Филипп II, сын испанского короля и императора Священной Римской империи Карла V, вошел в историю как один из наиболее фанатичных поборников католицизма. Фанатичный католик, он ненавидел протестантов. В его правление испанская инквизиция беспощадно преследовала иноверцев и вероотступников. Король любил лично наблюдать казни еретиков и присутствовать во время их сожжения. Все, что издавалось в стране, находилось под его строгим контролем. Испанцам было запрещено учиться в иностранных учебных заведениях и читать изданные за рубежом книги.
После изгнания из Испании мусульман часть арабов, чтобы избежать притеснений, была вынуждена принять католическую веру, но тайно сохраняла свою религию. По требованию Филиппа II все они в течение трех лет должны были выучить испанский язык и говорить только по-испански, арабские женщины не могли появляться на улице в национальной одежде, а праздники в их домах полагалось проводить так, чтобы каждый прохожий с улицы видел, что делается в доме.
Филипп II мечтал о мировом господстве Испании, он строил планы подчинения своей власти всей Европы и с этой целью вмешивался во внутренние дела других государств, ведя многочисленные войны. При нем испанский флот одержал решительную победу над турецким флотом при Лепанто в 1571 году. (Это не принесло Испании какой-либо материальной выгоды, но в Европе, жившей в то время в постоянном страхе перед турецким нашествием, ее авторитет поднялся.) Филипп II вмешивался в гугенотские войны на стороне Католической лиги, однако потерпел поражение, и в 1598 году его войска были изгнаны из Франции. Он поддерживал военной силой католических князей в Германии против протестантских, вел борьбу с Папой Римским Павлом IV за итальянские территории.
Первой женой Филиппа II была португальская королева Мария. После ее смерти он женился на английской королеве из династии Тюдоров Марии Кровавой, ревностной католичке. По ее приказаниям протестантов сотнями сжигали на кострах. После смерти Марии Кровавой Филипп хотел жениться на ее преемнице — королеве Елизавете Тюдор. Елизавета, которая всегда покровительствовала протестантам, уклонилась от этого брака.
Мария Стюарт завещала Филиппу II свои права на шотландский и английский престол. Для того чтобы воспользоваться этим подарком и заодно отомстить отступнице и еретичке Елизавете за казнь королевы-католички, в 1588 году он послал к берегам Англии огромный флот, получивший название «Непобедимая армада».
