Габсбурги получили императорский трон в то время, когда удержаться на нем могла только очень сильная династия Усилиями Габсбургов — Фридриха III, его сына Максимилиана I и правнука Карла V — был восстановлен высочайший престиж императорского титула, а сама идея империи получила новое содержание.
Максимилиан I (император с 1493 по 1519 г.) к австрийским владениям присоединил Нидерланды. В 1477 году, вступив в брак с Марией Бургундской, он добавил к владениям Габсбургов и Франш-Конте, историческую провинцию на востоке Франции. Своего сына Карла он женил на дочери испанского короля, а благодаря удачной женитьбе своего внука получил права и на чешский престол.
После смерти Максимилиана I на императорскую корону Священной Римской империи претендовали три могущественных короля — сам Карл V Испанский, Франциск Ї Французский и Генрих VIII Английский.
Но Генрих VIII быстро отказался от короны, а Карл и Франциск продолжали друг с другом эту борьбу почти всю жизнь.
В борьбе за власть Карл использовал для подкупа курфюрстов[13] серебро своих колоний в Мексике и Перу и деньги, взятые в долг у самых богатых банкиров того времени, отдав им за это в откуп испанские рудники. И курфюрсты избрали на императорский престол наследника Габсбургов. Все надеялись, что он сумеет противостоять натиску турок и защитить Европу от их вторжения с помощью флота. Нового императора заставили принять условия, по которым занимать государственные должности в империи могли только немцы, немецкий язык должен был употребляться наравне с латинским, а все собрания государственных чиновников должны были проходить только с участием курфюрстов.
Так Карл V стал правителем огромной империи, в которую входили Австрия, Германия, Нидерланды, Южная Италия, Сицилия, Сардиния, Испания и испанские колонии в Америке — Мексика и Перу. Находившаяся под его властью «мировая держава» была так велика, что над ней «никогда не заходило солнце».
Карлу V даже его военные победы не принесли нужного успеха. Целью своей политики он провозгласил создание «всемирной христианской монархии». Но внутренние распри между католиками и протестантами развалили империю, о величии и единстве которой он мечтал. В его правление в Германии вспыхнула Крестьянская война 1525 года, произошла Реформация,[14] в Испании в 1520–1522 годах произошло восстание комунерос.[15]
Крушение политической программы заставило императора в итоге подписать Аугсбургский религиозный мир, и теперь каждый курфюрст в пределах своего княжества мог придерживаться той веры, которая ему больше нравилась — католической или протестантской, то есть был провозглашен принцип «чья власть, того и вера». В 1556 году он отправил курфюрстам послание с отречением от императорской короны, которую он уступил своему брату Фердинанду I (1556—64), еще в 1531 году избранноту римским королем. В том же году Карл V отрекся и от испанского престола в пользу своего сына Филиппа II и удалился в монастырь, где и умер спустя два года.
