Когда Кир подрос, он пошел войной на своего деда, который отличался жестокостью и был непопулярен в народе, и сверг его. Однажды Астиаг попытался вернуть себе власть, но его воины, поддавшись личному обаянию Кира, покинули старого царя.
Воспользовавшись свержением Астиага, могущественный правитель Лидии Крез решил захватить некоторые его земли. Тогда Кир пошел походом на Лидию и в 546 году до н. э. захватил Сарды, столицу этого государства.
Судьба Креза точно неизвестна, есть предположение, что он либо был убит, либо взят в плен Киром, который даже сделал его своим советником.
После поражения Креза к Киру перешли прибрежные города у Эгейского моря, Вавилон сдался ему без боя. Вместе с Вавилоном Кир получил во владение Сирию и Палестину, принадлежавшие Вавилонии. Другие мелкие царства присоединились к империи Кира добровольно, прослышав о его необыкновенной доброте по отношению к союзникам.
Кир действительно отличался великодушием по отношению к побежденным он не разрушал их города, оставлял им права автономии и не препятствовал отправлению их религиозных культов. Ветхий Завет приписывает Киру освобождение из вавилонского плена евреев и разрешение им вернуться на родину.
К концу своего правления Кир захватил большую часть Ближнего Востока — от Эгейского моря до реки Инд.
В числе покоренных Киром племен были и массагеты, которыми правила женщина по имени Томирис. Ее сына Кир взял с собой в качестве залога мира, но через несколько лет тот покончил с собой. Томирис поклялась отомстить за сына, встретилась с Киром в бою и убила его.
Впоследствии именем Кира, если не официально, то по крайней мере в народных преданиях, называли реки, местности, города.
После Кира II осталось два сына, Бардия и Камбиз. Чтобы единолично править, Камбиз убил своего брата и женился на сестре Атоссе, т. к. в древности такой брак считался очень почетным.
Камбиз II был очень близок с отцом, и вместе они совершили немало походов, начиная с Вавилонского. Он победил массагетов, нашел тело отца и захоронил его в Пасаргадае, старой персидской столице. Затем Камбиз отправился завоевывать Египет, но эта попытка Камбиза окончилась неудачей. Летом 522 года до н э. Камбиз погиб в пустыне в этой стране: свирепый южный ветер воздвиг вокруг войска огромный песчаный вал и, приведя в движение всю пустыню, засыпал и погубил, как говорят, 50 000 человек.
Престол занял троюродный брат Камбиза из восточной ветви, Дарий I. Дарий — древнеперсидское тронное имя, что означает буквально «обладающий жизненными благами». Это был неординарный правитель, при котором государство Ахеменидов достигло пика своего могущества.
