Мара изучала пакет, обернутый бумагой и перевязанный лентой.
– Для меня?
Чейз устроился в кресле напротив нее.
– Для вас.
Миссис Эллиот подозрительно нахмурилась, соображая, что бы это могло быть. Память подсказывала ей образы Джеймса, дарящего ей фривольные шелка, которые она никогда не носила, и духи, которые она терпеть не могла. Ее муж надеялся, что эти подарки могли волшебным образом смыть боль, рожденную годами пренебрежительного отношения, и вернуть в семью то тепло и комфорт, о которых уже можно было лишь мечтать. Натаниэль уговаривал ее принять подарок, а она закрыла глаза, чтобы ничего не видеть.
Когда Мара открыла глаза, Натаниэль по-прежнему смотрел на нее.
– Зачем? – спросила она затравленно. – Зачем вы делаете мне подарки?
Чейз пожал плечами.
– Это рождественский подарок.
– Сейчас июль, – заметила Мара. Чейз заулыбался.
– Хорошо, по крайней мере на этот раз я не опоздаю.
Мара пыталась сопротивляться его улыбке. Кусая губу, чтобы сдержать себя, она оттолкнула пакет.
– Я не думаю, что это правильно.
Его улыбка стала еще шире. Он наклонился вперед, пододвигая пакет обратно.
– Возможно, и неправильно, зато практично.
Сгорая от любопытства, Мара протянула руку и провела перчаткой по гладкой бумаге.
– Откройте, – мягко настаивал Чейз.
Она еще колебалась, но любопытство взяло верх. Развязав узелок, Мара скатала ленту и аккуратно отложила в сторону. Затем она начала осторожно, чтобы не порвать бумагу, разворачивать пакет.
– Что же вы медлите? – сказал Натаниэль. – Просто порвите и откройте.
– Но бумагу можно использовать снова.
Натаниэль накрыл руку Мары своей ладонью, отчего она остановилась и удивленно посмотрела на него.
– Мара, знаете ли вы, что открывать подарок уже удовольствие? Не лишайте себя этого удовольствия.
Затем Чейз откинулся на спинку кресла, а Мара, секунду поколебавшись, начала разрывать бумагу. Она не могла не признать, что так получается более захватывающе. Наконец она откинула в сторону обертку.
– Что-то интересное? – спросила она, открывая коробку.
– Весьма, – ответил он.
Заглянув в коробку, Мара в замешательстве нахмурилась. Она вытащила странную прямоугольную рамку из черного дерева, украшенного позолотой. На перекладинах были надеты изящные нефритовые бусинки.
– Что это?
– Это счеты. Думаю, они помогут вам в работе.
– Я слышала об этом, – произнесла Мара, перемещая пальцем бусинки и слушая, как они щелкают. – Но я не знаю, как ими пользоваться.
– Я научу вас. Как только вы поймете, как пользоваться счетами, ваша работа существенно облегчится.
