Причалили к берегу во втором часу после полуночи.
Ознакомиться с местностью в темноте не представлялось возможным, но у протодьякона сразу сложилось впечатление, что Крошкино как две капли воды похоже на Бирюзово, – впоследствии утро показало ему, что он не ошибся.
Все та же могильная тишина.
Тем не менее, до утра еще надо было дожить – Челобитных поймал себя на мысли, что, он, похоже, начинает думать на манер своего проводника. Для профессионального ликвидатора это никуда не годилось, и протодьякон принялся усердно молиться, прося Господа послать ему новые силы.
Ступа же, привязав лодку, зашагал вверх по откосу.
– Фонарь включи, – подал голос протодьякон, стараясь не отстать и не потерять его из виду.
– Нет фонаря, – отозвался Ступа, даже не оборачиваясь.
– У меня есть, – Пантелеймон полез в рюкзак.
– Угомонись, – строго приказал Ступа. – Не надо здесь светить.
– Да почему?!
– Не надо, – упрямо повторил тот.
– Боишься черта привлечь?
– Не поминай его всуе.
Протодьякон усмехнулся:
– Что-то новое – всуе нельзя поминать только Бога.
Он сказал это единственно из духа противоречия, ибо прекрасно знал, что черта тоже поминать не следует.
Ступа отреагировал с непривычной обстоятельностью:
– Знаешь, как в народе говорят? Бога нет, зато сатана есть…
Протодьякон, никогда не чувствовавший в себе миссионерских способностей, достаточно легко справился с мимолетным желанием обратить проводника в истинную веру. Он и впрямь не нанимался насаждать православие, на то у Службы есть специальное Отделение – работающее, кстати сказать, не очень-то эффективно. Сказал лишь одно:
– Если оно и так, то сатане без разницы, с фонарем ты или без оного. В темноте ему даже сподручнее тебя достать…
Ступа внезапно трижды плюнул через левое плечо; Пантелеймон едва успел увернуться.
Вокруг по-прежнему стояла мертвая тишина. Ни лая собак, ни птичьих голосов, ни даже хора цикад. Если бы они не поднимались, а спускались, легко было бы вообразить нисхождение в преисподнюю, где Ступа легко мог бы выступить в роли дантовского Вергилия.
Постепенно глаза протодьякона привыкли к темноте, и вскоре он даже сумел различить смутные очертания домов. Свет нигде не горел, деревня выглядела покинутой.
Протодьякон вспомнил, как наблюдал подобное близ Припяти, когда только еще начинал свое служение и был брошен на ликвидацию помешавшегося главаря новоявленной секты, который возомнил себя мессией и призывал немногочисленных последователей распространить радионуклиды по всей стране – катастрофа, дескать, положила начало новому времени и новому миру. В подтверждение своих бредней несчастный цитировал апостола Павла, изрекшего, что «все мы умрем, но все мы изменимся». В ожидании скорых мутаций главарь секты уже направил нескольких эмиссаров во все концы страны, и важно было не дать ему развернуться еще шире. Пантелеймон, метя ему в сердце, выстрелил сектанту в грудь и попал, но тот еще жил какое-то время и слабым голосом пророчествовал, так что пришлось добивать контрольным… Возле первой же избы Ступа остановился.
