Он опасался, что круг своей силой, которой приминает траву, благополучно разрежет его пополам, но ничего подобного не произошло. Ляпа вообще ничего не почувствовал, кроме какого-то странного успокоения. Ему даже показалось, что с этого момента он – в безопасности. В книгах разные субъекты очерчивали вокруг себя кольца, чтобы защититься от нечисти. Здесь же происходило нечто обратное: Ляпа окружил себя одной нечистью, чтобы защититься от другой – более, на его взгляд, опасной.
Судя по гневному рычанию волка, так оно и было в действительности – пусть лишь отчасти, как показало дальнейшее. Волк запрокинул голову и протяжно завыл ни на что не похожим, совершенно не волчьим воем. Потом приблизился к кругу со своей стороны и замер в нерешительности, подняв одну лапу. Глаза у него бегали.
Осмелев, Ляпа выпрямился в центре круга во весь свой неприглядный рост.
– Что, выкусил?! – спросил он запальчиво. – Ступай прочь! Иди к дьяволу, родителю своему…
Тогда волк решился.
Круг вращался примерно на уровне ляпиных глаз. Волк встал на задние лапы и без натуги, очень естественно, прошел два последних шага. Рот – или пасть – раскрылся, явив пылающий красным зев.
Волк впился зубами в круг, как в бублик. Круг, не прекращая вращения, мелко затрясся. Он протекал между волчьими зубами, стачивая их, как напильником, и это причиняло волку сильные страдания. Волк смежил веки, морду его исказила человеческая болезненная гримаса. Но он не оставил круга и силился все прочнее стиснуть челюсти. На круге это тоже как-то сказывалось: он потемнел и бежал уже не так быстро.
Ляпа беспомощно оглянулся. Он уже сообразил, с кем имеет дело, но под рукой не было ни осинового кола, ни серебряных пуль, ни святой воды. Ему оставалось ждать и смотреть, кто возьмет верх – круг или волк.
Последний напрягся что было сил. И вот круг начал меняться. Из него внезапно вырвались протуберанцы наподобие солнечных. Круг неподвижно застыл.
У волка почти не осталось зубов: большая часть их была сточена и обратилась в мучную пыль. Почуяв скорую победу, волк возложил на круг передние лапы, вцепившись в него когтями. Круг не двигался, но минутой позже волчьи когти посыпались песком. Да, у Ляпы на глазах развернулась поистине непостижимая схватка; но он всем нутром чувствовал, что, кто бы ни вышел из нее победителем, ему самому это не принесет ничего хорошего. Ляпа плюхнулся на землю и задом пополз назад, откуда пришел. Вторично поднырнул под круг, испытав очередной прилив страха, – кто его знает, на что способна эта дрянь в застывшем состоянии, под волчьими клыками. Ляпа надеялся, что волк уже не в силах оторваться от круга и вряд ли пустится за ним в погоню: может, круг стал для волка важнее человека?
