Раздвигая заросли и совсем не глядя под ноги, Ляпа, словно слепой, двинулся через валежник к поляне.
Круг будто понял, что его зову вняли, и заструился резвее, сгущаясь и наливаясь неведомой силой. Трава под ним уже была окончательно утрамбована. Но стоило Ляпе ступить на поляну, как воздух огласило негромкое, но угрожающее рычание.
Он очнулся и завертел головой, снова пытаясь установить источник – теперь не света, а звука. На этот раз поиски завершились успехом, источник был установлен, однако это ничуть не обрадовало Ляпу.
По другую сторону круга, чуть правее, стоял волк, похоже, только что вышедший из леса.
Ляпе приходилось встречать и даже отстреливать волков, притом удачно; он сразу уразумел, что волк не простой. В чем заключалась странность, он понял не сразу, а когда постиг, у него едва не подкосились ноги. Во-первых, волк вел себя не так, как ведут животные: и поза его, и взгляд, и даже рык выдавали разумность. Во-вторых, и это было главное, у зверя был человеческий рот!
Да, точно: вытянутая морда, вполне волчья, заканчивалась горизонтальной прорезью с пухлыми губами. Верхняя губа подрагивала, приподнималась, обнажая обезьяньи клыки. Это выглядело настолько дико, что поначалу не воспринималось целиком и лишь намекало на некое ужасающее несоответствие.
Ляпа вскинул ружье и, не целясь, выстрелил картечью из обоих стволов.
Удивительно, но он попал!
Волка порвало в четырех местах; Ляпа отчетливо видел, как разлетелись клочья шкуры пополам с зеленоватой жидкостью – кровью нечисти. Сам волк, однако, даже не пошатнулся. Продырявленный и окровавленный, он зарычал – правда, уже иначе: теперь в его рыке отчетливо слышалась… издевка.
Зверь внезапно сделал шаг. Ляпа понял, что времени на перезарядку ружья у него нет, да это и бессмысленно. Попадание, способное свалить медведя, не принесло волку никакого ощутимого вреда, и даже более того: не веря своим глазам, Ляпа смотрел, как на теле волка стремительно затягиваются раны!!!
Если круг еще сулил неизвестность, то с волком все было понятно. В его отношении говорить о неизвестности не приходилось.
Ляпа начисто позабыл, зачем вообще пошел в лес; теперь у него была одна забота – вывернуться из переделки живым. Эх, будь что будет! Он плюхнулся на землю и по-пластунски, очень проворно, пополз навстречу волку. Круг вращался между ними; разделенные кругом, они пристально смотрели друг другу в глаза.
Сделав глубокий вдох, Ляпа на миг зажмурился и поднырнул под круг, словно бросался очертя голову в омут.
