– Понадобится, и чертом займемся, – сказал он уклончиво.
– Ну-ну… Тысчонку попрошу с вас.
«Однако он неприхотлив», – внутренне поразился Челобитных, но вида не подал. С напускной неохотой он вынул тысячерублевую купюру, показал Ступе. Тот посмотрел на протодьякона, как на помешанного.
– Не рублей, мил человек, – голос его сделался ласковым и сострадательным.
Теперь Пантелеймон поразился по-настоящему, и на сей раз – неприятно. Однако! Его явно ввели в заблуждение в отношении аппетитов таежных жителей.
– А не треснешь, Ступа? – спросил он тихо.
Вместо ответа проводник вытянулся на своем лежаке и прикрыл глаза.
– Пятьсот, – предложил Пантелеймон.
– Не на базаре, – сонно откликнулся Ступа.
– Шестьсот.
Проводник не ответил.
Глядя на его застывшее лицо, Челобитных понял, что торговаться бесполезно. Во сколько, хотелось бы знать, обойдется лошадь у крошкинцев? Впрочем – какое ему дело? Деньги-то не его. Другое дело, что при таких расценках их может не хватить…
– Ладно, будь по-твоему, – сказал протодьякон. – В рублях по курсу сойдет?
– По продажному, – уточнил Ступа, уничтожая иллюзию крепкого сна.
– Откуда тебе его знать-то, продажный курс? – осведомился Пантелеймон, отсчитывая деньги. – У вас тут даже обменника нет.
– Слухом земля полнится.
– Половину сейчас, вторую – на месте, – твердо постановил протодьякон. – Давай, держи, пока дают.
Ступа резко сел и уставился на купюры. Некоторое время он что-то соображал, прикидывал, пока не принял решение в пользу гостя.
– По рукам. – Он протянул протодьякону грязную, мозолистую ладонь. Тот вяло и с некоторой брезгливостью пожал ее.
– Ну, пошли, – пригласил Ступа, сгребая деньги и пряча их в карман.
– Что – прямо сейчас? Так вот сразу?
– А чего волынить? – усмехнулся проводник. Он скинул башмаки, роняя попутно комки засохшей грязи, пересек комнату, влез в огромные болотные сапоги. – Обувка-то подходящая у тебя имеется, господин ученый?
Пантелеймон кивнул на свои ботинки с высокой шнуровкой.
– Полагаю, что эти сойдут.
Ступа покачал головой:
– Дело хозяйское. Только речка у нас резвая, непослушная. Запросто можно и навернуться, уже доводилось.
– Переживу. У тебя, небось, и прокат обуви налажен? Я не миллионер, братец. Уфологи на что живут? На благотворительные взносы…
Проводник засмеялся:
– Прижимистый вы народ, ученые!
– Так мы даже не на бюджете, у нас как бы самодеятельность… Все на голом энтузиазме, своими кровными расплачиваемся. Нас Академия наук не содержит – а хоть бы и содержала, она сама нищая…
