— Стражей командую я, провидица. И никто не поможет тебе, запомни, никто…
— Так-таки и никто? — раздался за его спиной нежный мелодичный голос- Мне кажется, Иссен, ты берешь на себя слишком много. Провидица Эльде в самом деле имеет право войти в мой Дом в любое время дня и ночи.
Юноша на мгновение утратил дар речи и, вскочив на ноги, склонился перед говорившей. Это была совсем еще юная эльфийка, прекрасная и свежая. Водопад золотых, с легчайшим оттенком зелени волос спускался до пояса, черты лица были изумительны даже на взгляд самих эльфов. Люди, для которых вообще любая эльфийка — эталон красоты, и вовсе сочли бы, что перед ними божество. Впрочем, они были бы не так уж далеки от истины.
Путь, который привел Этуаль на Трон Вечного леса, был прост и в то же время сложен. Прост в том смысле, что она, дочь предыдущей Светлой Королевы, имела право претендовать на престол по закону крови. Чуть более ста лет назад — совсем недавно по меркам лесного народа — Совет Владык избрал ее наследницей Трона прежде всего потому, что она была дочерью Эллинор, добровольно ушедшей в Путь. Но не имей она таланта, необходимого любому властителю, недолго продолжалось бы ее правление…
А Этуаль оказалась превосходной Владычицей, и никто из Совета Владык ни разу не пожалел о своем решении.
Эльде задумчиво глядела на Королеву и вдруг поняла, что именно сейчас Этуаль предстоит доказать, что выбор, сделанный тогда, был верен. И еще она поняла, что не хотела бы оказаться на месте Королевы — ни за какие блага в этом или ином мире.
— Я прошу простить меня, Владычица, — еще ниже скло нил голову Иссен. — Но…
Но решать все же буду я, если, конечно, мой доблестный страж не станет спорить.
Сказано это было все тем же нежным голосом, но где-то в глубине его зазвенела сталь, и страж подчинился.
— Пойдем, провидица… Я чувствую, нам есть о чем по говорить. — Этуаль улыбнулась, доброжелательно и немного грустно, как будто уже понимая, что череде спокойных дней приходит конец. — И мне почему-то кажется, что разговор будет не из легких. Пойдем…
— Черный барс о трех ногах, сражающийся с облаком тьмы?.. А сама-то ты что думаешь об этом? — спросила Этуаль, когда они остались вдвоем и провидица, сколь мог ла, подробно пересказала Владычице свой сон.
— Светлая Коро…
Владычица чуть заметно поморщилась.
— Не думаю, что стоит злоупотреблять этим титулом… как и другими. По крайней мере пока мы наедине… В конце концов, ты много старше меня… Я хочу, чтобы сейчас ты обращалась ко мне по имени.
