— В Византии, о повелитель, нам посчастливилось найти превосходный…
— В Византии, — повторил Хубилай-хан, блестяще подражая венецианскому произношению греческого слова, которое он слышал впервые. — Что за Византия?
Вопрос он адресовал не Никколо Поло, а своему главному ученому — тому, что, казалось, дремал неподалеку от трона. Ученому возраста немыслимо древнего, похожему скорее на высохшего гомункула, чем на человека. Но морщинистые веки старца мигом приподнялись, а из почти безгубого рта послышался голос:
— Ви-зен-ти-ум, о повелитель, суть старое название «Великой Сирии». Некогда оттуда прибывало посольство, как утверждалось, с богатыми дарами в виде золота, янтаря и шерсти, что превосходнее шелка. Но в Бирмяне столь богатая дань была грабительски отобрана, и послы смогли положить к Трону Дракона лишь несколько плодов бетеля и рог единорога. Причем… — тут голос старца задрожал, — даже не такой уж большой рог. — И ученый пожал плечами, выражая тем самым одновременно смирение, пренебрежение и, быть может, чуть-чуть гордости за то, что он помнит подробность, помнить которую стоило уже потому, что Хубилай об этом спросил.
Лицо великого хана побагровело.
— Бир-мянь посмел отобрать дары, предназначенные для Трона Дракона! Узкие глаза наполнились бешеным гневом — будто оскорбление было нанесено только что, а не тысячу лет назад. Потом лицо Хубилая как-то задергалось, пошло морщинками — и разъехалось в широчайшей улыбке. — Значит, поперлись в такую даль, одолели многие тысячи ли — и не смогли предложить ничего, кроме плодов бетеля и рога единорога? Ха-ха-ха! Ох, ха-ха-ха… — А в следующий миг лицо великого хана уже выражало полную серьезность. Впрочем, такой рог — прекрасное лечебное средство. Особенно для мужчин много, много старше меня.
И Хубилай окинул внимательным взглядом окружающих. А те, даже не успев припомнить главное применение рога единорога для нужд пожилых (но все еще полных душевной бодрости) мужчин, дружным хором воскликнули:
— О да, великий хан, конечно, великий хан…
Но тут, прерывая мысли Марко, привязанные под деревом кони забили копытами и тревожно заржали…
