— Благодарим на ласке, великий государь. Да продлит Господь твои лета. А насчет Василисы скажу, что негоже бабе стремянного пред царскими очами быть. Ступай, Василиса! — Строго добавил он, обращаясь к жене.
Василиса еще раз низко поклонилась и вышла. При этом она успела бросить на Иоанна лукавый вызывающий взгляд, который у женщин является одним из самых сильных оружий.
Когда она ушла, царь, не спускавший с нее глаз, сказал Мелентьеву:
— Сегодня же пришли Василису во дворец. Нечего ей здесь губить свою молодость.
Мелентьев молча поклонился. Царь скоро уехал.
Ни в этот, ни в следующий день Василиса во дворец не явилась. Не появлялся там и сам Мелентьев. На третий день Иоанн вспомнил о нем. На вопрос, почему не видно стремянного, Скуратов ответил, что Мелентьев болен.
— А Василиса? — спросил царь.
— Тоже сказывается хворой, — ответил Малюта, и по его губам скользнула легкая улыбка.
— Послать к ним немца-лекаря, — распорядился царь. — Да приказать ему, чтоб прямо от них ко мне пришел.
Через два часа лекарь Бомелиус явился к царю. Он сообщил, что Мелентьев точно, слегка нездоров, но что к Василисе его, лекаря, не пустили.
— Надо навестить хвораго, — сказал Иоанн и добавил: — Малюта, захвати с собой фляжку вина.
Царь в сопровождении Малюты и Басманова отправился к Мелентьеву. Тот лежал на постели. Последнее посещение Иоанна его потрясло, и он заболел легкой формой нервной горячки.
Новое посещение царя было настолько неожиданно, что челядь совершенно растерялась и даже не успела уведомить Мелентьева. Иоанн прямо прошел в его спальню.
— Хвороба одолела, Никита? — спросил царь, стараясь придать своему голосу оттенок ласкового участия.
— Недужен, великий государь, — ответил Мелентьев, с трудом поднимаясь на постели.
— Ничего, Никитушка, вылечим. Малюта! Дай-ка ему нашего вина. Авось ему от него полегчает.
Мелентьев пристально взглянул на царя, посмотрел на Малюту и понял все.
— Государь! — дрожащим голосом сказал он. — Суди тебя Господь. Я противиться не смею. А только… коли поднимется у тебя рука обидеть Василису, с того света приду к тебе.
Иоанн хрипло рассмеялся и отвернулся. В это время Скуратов подал Никите чарку вина. Тот перекрестился и залпом осушил ее. Через несколько минут на постели лежал труп.
Через два дня, после похорон Мелентьева, во дворце появилась Василиса. Эта роскошная женщина сразу заняла первенствующее положение. Она сумела очаровать дряхлевшего Иоанна, который беспрекословно исполнял все ее прихоти. В короткое время Василиса Мелентьева удалила из дворца всех женщин, в которых она могла видеть соперниц. При этом Василиса ухитрялась держать царя все время в напряженном состоянии, не допуская его до физического сближения. Она преследовала вполне определенную цель: ей нужно было сделаться царицей. И она добилась своего. Царь с ней обвенчался.
