— Сейчас уже готов к высадке третий отряд — вторая рота Первой десантной бригады, — медленно проговорил Император. — И я хотел бы, чтоб командование этим отрядом приняли на себя вы, капитан ван Детчер. Или полковник?… — В глазах Императора мелькнула улыбка.
— Капитан, — поправил его Кирк. — Капитан в отставке. И я не собираюсь возвращаться на службу, господин Император. Ты меня хорошо понял?
— Я понял вас, капитан, — очень спокойно кивнул Император. — Я не настаиваю. Но мое предложение остается в силе. Когда вы примите окончательное решение, свяжитесь со мной. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше. Я подозреваю, что если эта непонятная эпидемия сумела вырваться за пределы лаборатории, то покинуть планету и распространиться по галактике ей особого труда не составит. Да она, собственно говоря, уже это сделала. И возможно, что вскоре ни один человек и ни один чужой не сможет чувствовать себя в безопасности. Потому что, — Император в упор посмотрел на Кирка, и глаза его превратились в две узкие щелки, — потому что айттеры перестанут срабатывать. Все айттеры, сколько их есть в галактике.
Кирк молчал.
— До свидания, капитан ван Детчер, — кивнул Император Арнольд. — Помните, времени у вас… у нас не так уж и много.
Кирк сидел, тупо глядя на Императора. Он не пошевелился даже тогда, когда изображение мигнуло, сжалось в серого цвета точку и пропало.
Черт побери, думал Кирк. Черт побери…
Никто «не сможет чувствовать себя в безопасности…». Верно. И самое поганое, что никто даже и не узнает об этом. Вот я, например. Ведь моя смерть на Тарсе-1 могла быть окончательной смертью. Хорошо геройствовать, когда знаешь, что за твоей спиной бесконечная вереница жизней. А вот если как раньше — одна жизнь. И смерть одна. А воскрешения нет…
А ведь этот разговор Императора Арнольда со мной был проверкой, подумал Кирк. Тот институт, на Пари-се-2, - там ведь занимались чем-то, связанным с моим инфокристаллом. То есть с инфокристаллом Лабиринта Анкора. А Императору хорошо известно, что я сделал для себя копию с того кристалла. Конечно, известно, я ведь сам ему когда-то об этом сказал, похвастаться захотелось, независимость свою показать…
Проверка, подумал Кирк, разворачиваясь вместе с креслом в сторону сейфа с оружием, где сейчас и хранился тот самый инфокристалл. Проверка. Арнольд считает, что все проблемы проистекают из такого же вот точно кристалла. Иными словами, опасность для его Империи представляет собой не только вторая планета Париса, но и мой «Анкор».
