Барни заметил мое приближение.
По тому, как он напрягся, подобрал огромное брюхо и выбросил в воду пустую банку из-под пива, я понял: меня узнали. Я представлял для него сейчас оазис в пустыне.
– Привет, Барни, – остановился я рядом. – Узнаешь меня?
Он кивнул, маленький красный паучий ротик скривился в подобии улыбки.
– Конечно, у меня прекрасная память. Мистер Кэмбелл, писатель, верно?
– Наполовину. Что писатель, верно, но имя – Камерон.
– Ну да, Камерон, верно. Уж что я запоминаю, так это лица. Подкинул вам байку о бриллиантах Эсмальди, так?
– Так ты и сделал.
Он поскреб волосатую ручищу.
– Написали книгу об этом?
Нашел дурака. Я отрицательно покачал головой.
– Прекрасная история. – Он опять почесался и посмотрел на вход в таверну. – Всегда держу ухо к земле. Хотите услышать еще?
Я ответил, что готов слушать, если это действительно интересно.
– Хотите расскажу о марках Ларримора? – Маленькие глазки испытующе впились в меня.
– Ну, марки… Кому это интересно?
– Сильно сказано. Разбираетесь в марках, мистер?
Пришлось признаться, что я ничего в них не понимаю.
– Я тоже не интересовался, пока не услышал про марки Ларримора. У меня ведь всюду друзья: газетчики, которые любят поговорить, полицейские, иногда болтающие лишнее, я все слушаю, поскольку держу ухо к земле. Ну, как?
Я сказал, что марки меня не интересуют.
– Верно. Но только это не обычная история. Давайте выпьем пивка и побеседуем.
Он тяжело поднялся и, рассекая толпу, огромный, как бульдозер, устремился в таверну.
Сэм, негр-бармен, лениво протирал стаканы, но при виде нас глаза его оживились. Еще бы, несколько часов подряд он будет продавать пиво плюс получит неплохие чаевые.
– Здравствуйте, мистер Камерон, сэр, – просияв улыбкой, заговорил он, – рад снова видеть вас в Парадиз-Сити. Что закажете?
– Два пива, Сэм. – И, как принято в этом городе, я поздоровался с ним за руку.
Барни уже взгромоздился за один из столиков. Сэм принес два пива. Процедура мне хорошо известна: нельзя торопить Барни, сначала он должен хорошо утолить жажду. Пил он с толком, не торопясь, не отрывая губ от края стакана, пока тот не опустел. Наконец он испустил вздох облегчения и поставил стакан на стол. Не дожидаясь сигнала, Сэм принес второй.
Теперь Барни потянуло на философию:
– В моем возрасте пиво большая утеха. Было время, когда я бегал за бабами, но теперь они меня не интересуют, зато пиво поддерживает во мне жизнь. – Он потрогал расплющенный на пол-лица нос. – Это из-за баб у меня такой рубильник. Муж застал меня с одной и оказался боксером, так что я еще легко отделался.
