Меньшиков взглянул на него.
- Мичман выполз, не пахнет ли, мол, дело чем-то, - разъяснил рыбак. - А ведь нам с тобой выпить нечего?
Меньшиков пожал плечами.
- Нечего, - печально протянул мужик. - Даже под плотвиц с окушками. Тут уж бутафория такая.
Они свернули к дому с железной крышей, перед которым паслись гуси. Откуда-то вышла женщина в черном линялом халате, сапогах, платке. Мужик запнулся, растерянно заулыбался, покосился на Меньшикова.
- А мы вот с гостем, - сказал он.
Женщина молча прошла мимо. Поднялась на крыльцо. Хлопнула дверь.
Мужик потуже натянул кепку с рыбьей кровью. Обернулся к Меньшикову.
- Значит, такая установка. Здесь обожди.
Он взошел на крыльцо, снова обернулся и предостерегающе поднял палец. Оставив удочки, с рыбным мешком он шагнул за дверь.
Было тихо.
Меньшиков посмотрел на горбоносого гусиного вожака. Тот почему-то не обращал внимания на него. Видел, что пришел с хозяином?
В доме было тихо-тихо.
Меньшиков ждал минут двадцать.
В доме стояла все такая же гробовая тишина.
Наконец он не выдержал и пошел. Тут же гусак зашипел ему вослед.
Трудно понять этих жителей, думал Меньшиков. Жителей вербной земли. И я для них, как варяг.
Тут снова, как черт, вылетела грязная собачка, истерично завизжала. Меньшиков пожалел, что не прихватил какой-нибудь посох, дубину. В этот раз собачка осмелела до такой степени, что щелкала острыми розоватыми зубками у самых ног. Меньшиков огляделся в поисках палки или камня. Но ему помог бородатый Мичман. Он цыкнул на собачку, и та, как ни странно, сразу унялась, ну, не сразу, еще злобно ворчала, но уже не заливалась: поджав хвост, потрусила прочь.
- Какой курс? - спросил Мичман в строительном шлеме с белой шнуровкой.
Мичман и продал ему кое-какой провизии. А рыбака обругал, дескать, у Плотвы-бутафории все бутафория. Маленькое лицо Мичмана пряталось в густейшей бороде. Вообще-то на мичмана он не был похож, обычный крестьянин, в строительном шлеме, скорее бывший строитель.
Вместе они поднялись на скрипучее крыльцо, прошли в сени. Мичман открыл следующую дверь, обитую войлоком. Изба состояла из одной большой комнаты, изумительно чистой. Ближе к двери стояла печь. На стене возле печи две связки луковиц. Обшарпанный буфет из темного дерева. Под стеклом портрет Юрия Гагарина. На стене фотографии. Стол. Табуретки. За печкой цветные занавески. Четыре тощие кошки: на подоконнике, на печке, у двери. Смотрят на Меньшикова. Мичман поднял две широкие половицы и дал Меньшикову ведро.
