Пока Лото предавался воспоминаниям о своих путешествиях, корабль-захватчик отпустил свою жертву и, дав напоследок пинка одним из манипуляторов, отправил вниз. Совсем недавно пережив подобное, даже бывалый звездный волк поежился. Рокодилий звездолет рухнул с таким грохотом, что пространство вокруг тут же заполнилось падающими с неба оглушенными птицами и даже одним парапланеристом. Впрочем, последнего тут же подобрал вертолет кукуханской «скорой помощи». Резво подбежавший к медикам Корки осведомился, не подбросят ли его с приятелем до Восьмого Полюса или вообще куда-нибудь. Хмурый суррогат Айболита поинтересовался, есть ли у пришельцев местные медицинские страховки.
— А межгалактическая валюта не подойдет? — Лото красноречиво покрутил в пальцах пластиковую монету.
— Нет, — отрезал суррогат, — опасливо посмотрел на рокодилий звездолет и, повернувшись к друзьям спиной, полез в вертолет.
— Подождите, мы могли бы обсудить другие варианты, — начал, было, звездный волк, но кукуханский винтокрыл уже оторвался от земли.
— Подскажи хоть, где этот Восьмой Полюс! — крикнул в отчаянии Лото.
Суррогат за иллюминатором махнул рукой на юго-восток. Во всяком случае, так показалось.
— Я бы с ними все равно не полетел, — заявил Корки. — Их летательные аппараты не производят впечатления безопасных.
— Мне любопытно одно: зачем ты пальцы облизывал? — процедил звездный волк, с тоской провожая глазами вертолет.
— Это слишком интимный обряд, чтобы я рассказывал о нем представителю другого вида, — заявил Корки.
— Что это ты имеешь в виду? — Лото нахмурился. — Почему же моя принадлежность к другому виду не смутила тебя, когда ты лез в мой корабль?
— Это другое, — глубокомысленно изрек инспектор.
— Ну, конечно, — ухмыльнулся звездный волк.
Со стороны дымящегося рокодильего звездолета донеслось рычание.
— И почему ты не предложил медикам две монеты? — пробормотал Корки и с завидной резвостью побежал к горизонту.
Лото прикинул, что встреча с разъяренным или даже раненым рокодилом не сулит ничего хорошего, и решил последовать примеру приятеля. Но не успел.
Сначала звездный волк даже не понял, почему ему не удается пошевелить ногами. И только наклонившись, заметил, что его щиколотки охвачены жуткими лапами, торчащими из земли. Лото рассмотрел прекрасно ухоженные когти, а на одном из пальцев — массивный жестяной перстень с бубенцом (настоящая мечта рокодила).
— Р-р-р! — глухо сказали лапы.
— Возможно, — на всякий случай согласился Лото и сделал попытку вырваться.
