— Это — плавание клецкой! И этим все сказано, — невозмутимо ответил страж порядка.
— В мусоре и X-лучах!
— Такова традиция.
— Черт меня дернул лететь с тобой на эту шизоидную планету, — с досадой сказал Лото.
— Чемпионы — на позицию! — прокаркал голос из динамиков.
Трибуны ответили дружным ревом. Корки потащил упирающегося звездного волка к бортику. Тот плакал и пытался вырваться. Но инспектор галактической полиции был неумолим. Прозвучал сигнал к старту. Пловцы бросились в кипящую воду. В пару послышались душераздирающие вопли и к бассейну побежали служащие стадиона в ярких костюмах антирадиационной защиты с баграми. Все это время Корки спихивал звездного волка в воду, а затем дружески бил ему молотком по пальцам, вцепившимся в бортик. Наконец Лото перестал орать, потому что заметил, что скафандр пока цел, непроницаем для радиации и к тому же имеет неплохую плавучесть. Появился реальный шанс выйти живым из передряги да еще заполучить престижный титул Чемпиона. Лото оживился, развернулся и нырнул в клубы пара.
Вода булькала и пузырилась, о разделительные поплавки бассейна бились пустые банки из-под пива и прочий мусор. Запахов звездный волк, к счастью, не слышал, но ощущения все равно были на редкость неприятными. «Интересно, — думал он, — если бассейн закрыт паром, то какая радость зрителям? Ничего же не видно». По соседней дорожке кто-то шумно проплыл, поскуливая и призывая маму. «Обгоняют», — решил Лото и прибавил ходу. Когда он коснулся бортика на другой стороне бассейна, над ним склонился служитель стадиона в апельсиновом костюме с багром в руках.
— Живой? — радостно спросил он в маску противогаза.
— Не дождетесь, — буркнул ему Лото через внешние динамики.
— Записываю. Идете вторым, хорошая скорость, — похлопал звездного волка по шлему багром служитель.
— Надо же, я думал последним.
Лото развернулся у бортика и поплыл обратно. Скафандр начал предательски поскрипывать, а внутренние датчики перемигивались красными огоньками. «Водичка» где-то проела металлизированную ткань. «Плохо дело», — констатировал Лото и изо всех сил попытался приблизить финиш. Потемневшие от маслянистых потеков перчатки работали, как лопасти водяной мельницы. Расстояние до бортика выяснить не удавалось: пар покрывал все вокруг, клубясь над самой водой.
Вдруг рядом кто-то шумно вынырнул. Лото обернулся и похолодел. Прямо на дорожке звездного волка мощным брассом плыл Пумпырь. Щетина на его макушке зловеще светилась.
