— Кстати, у кого есть часы?
Толпа засуетилась, шаря по карманам. Через минуту у ног старика скопилась тикающая куча. Кто-то нашел даже напольные часы с боем.
— Спасибо, — кивнул старикан, запихивая добычу в свой мешок. Окружающие сопровождали его действия аплодисментами.
— Стоп, что вы делаете? — возмутился Лото. — Если вы претендуете на роль Деда Мороза, то должны раздавать подарки, а не тырить их!
— Только не на Кукухе, мой мальчик, — подмигнул ему кукуханин и снова обратился к толпе. — А вы, знатоки наших традиций, подскажите темному дяденьке в скафандре, что мы сейчас тут делаем?
— Встречаем Будущий год!
— Никогда мне так не везло, — восторженно прошептал Мультигена звездному волку. — Будущий год на Кукухе я встречал обычно уже в бассейне перед заплывом. А тут такая удача!
— Если б я что-нибудь понимал, — вздохнул Лото.
— Все очень просто, — поспешил ему на помощь Корки. — На Кукухе принято, чтобы в момент наступления Будущего Года все обязательно находились в компании с Дедом Морозом.
— Сколько же здесь должно быть Дедов Морозов, чтобы выполнить столь абсурдное требование?
— По одному на каждый Полюс.
— А для тех, кто далеко от какого-нибудь Полюса? Например, мы могли и не дойти сюда до нужного момента.
— Верно. И такой вариант для нас, как пришельцев, был бы неплох. Мы могли бы подать в суд на «Агентство по Встрече Будущего Года», обвинив его в нарушении наших прав на праздник. Денег точно бы срубили.
— А если бы мы были кукуханами?
— Тогда сложнее. Нас бы посадили в тюрьму за призрение традиций.
— Мило, — усмехнулся Лото. — Как же мы будем встречать Будущий Год?
— Мы его уже встретили, — счастливо улыбнулся Корки. — Когда Дед Мороз отбирает у всех часы, то символически отнимает «плохое время». То есть, мы очистили свое прошлое от проблем и начали Будущий год.
— «Плохое время»? По-моему, этот малый и «хорошим» не побрезговал. Моих часов ему не видать.
— У тебя, кажется, их и нет, — заметил инспектор галактической полиции.
— Не имеет значения, — огрызнулся Лото. — Давайте побыстрее с этим кончать, иначе мы никогда не попадем на чемпионат.
— Ты на него точно не попадешь, приятель, — обладатель красных трусов, поигрывая мешком, приближался к звездному волку. — Нет часов — нет Будущего года. А, значит, нет и чемпионата Будущего года.
— Вы думаете, что сможете меня остановить? — спросил Лото. — Только потому, что я не позволяю грабить себя?
— Нет, причина иная, — старикан шумно почесался. — Нам тут не нужны люди из Прошлого. Они, как правило, прогресс тормозят.
