— Ах, да-да! — вспомнила Ирина.
— И больше он ничего не говорил? — спросил Градианов, обращаясь к старушке в белом чепце.
— Нет, батюшка, ничегошеньки, — со вздохом сказала Анна Егоровна.
— Идемте! — объявила вдруг Ася, беря за руку Градианова. — Я вас познакомлю с ним.
Послышался веселый смех.
— Ах, ты моя красавица! — воскликнул языковед. — Ну, конечно! Я очень хочу познакомиться с твоим другом.
Маленькая гостиная Ветлугиных не могла вместить всех желавших присутствовать при беседе Градианова с темнокожим мальчиком, да и многолюдство могло смутить приемыша Ветлугиных, поэтому журналисты со своими магнитофонами устроились в передней, где благодаря открытой двери могли слышать все сказанное в гостиной. В комнату вошли только Градианов, Ирина, Одарка и няня с Асей.
Градианов увидел уютно устроившегося в уголке дивана худенького темнолицего мальчика, устремившего на него большие настороженные глаза, которые перед этим внимательно разглядывали яркие картинки какой-то детской книжки. На мальчике был надет зеленый бархатный костюмчик, белый шелковый бант на груди выглядывал из-под его воротника.
«Нечто среднее между каким-то инфантом на картине Ван-Дейка и маленькой таитянкой Гогена», — подумал Градианов и, приветливо улыбнувшись мальчику, сказал:
— Кхаро!..
Огромные глаза мальчика смотрели на Градианова завороженно.
— Кхаро… — едва слышно произнес мальчик.
— Я поздоровался с ним, — пояснил Градианов.
— Ин чхо разро? — спросил Градианов и тут же вполголоса перевел: «Как тебя зовут?».
— Та бай сгино, — тихо ответил мальчик.
— «Я не знаю», — перевел Градианов и, взяв из рук мальчика книгу, спросил: — То чхо разро?…
— Та бай сгино, — вновь ответил мальчик.
Градианов подсел к нему и ласково заговорил на странном гортанном языке курунга. Мальчик внимательно слушал и отрицательно качал головой, повторяя время от времена: «Та бай сгино», то есть «Я не знаю».
Все находившиеся в гостиной и в передней слушали этот необычайный разговор, затаив дыхание. Особенно волновалась Ася. Ей очень хотелось поговорить со своим молчаливым другом, но она боялась помешать Градианову. Наконец Ася не выдержала и спросила:
— А как меня зовут, ты знаешь?
Градианов привлек ее к себе, усадил рядом с мальчиком на диван и, указав на хорошенькую девочку пальцем, задал какой-то вопрос своему неразговорчивому собеседника. Тот покачал головой.
— Та бай сгино.
— Ася… — подсказала Ася. — Меня зовут Ася.
Мальчик улыбнулся и с трудом повторил:
