Экстерьер — наружный вид собаки, совокупность характерных внешних признаков, по которым определяют ее принадлежность к той или иной породе или группе и использование. Опыт оценки животного по его внешним формам совершенствовался животноводами от первобытных времен до наших дней. Известны трактаты об экстерьере животных, написанные хеттами еще на камне. Характерны наскальные рисунки, на которых изображены явно различные по экстерьеру животные, в том числе и собаки.
За 430 лет до нашей эры в Древней Греции описывал экстерьер животных Кимон Афинский, а несколько позднее — Ксенофонт. Известны аналогичные труды римских ученых Варрона, Колумелы и Плиния. Вместе с арабской лошадью в Европу проникли труды арабского ученого Абу-Бекра об экстерьере лошади. Учение об экстерьере как одной из зоотехнических дисциплин оформилось в XVIII в. Большую роль в его популяризации и систематике сыграли вышедшие в 1769 г. труды по этому вопросу директора французской ветеринарной школы Клода Буржеля — автора термина экстерьер. XIX век — век развивающегося капитализма требовал быстрого усовершенствования малопродуктивных домашних животных и создания новых, узкоспециализированных пород. В этот период быстро развивалась наука, совершенствовались также и способы отбора животных, в том числе основной в это время отбор по экстерьеру. Ученые идеалистических школ с различными мнениями по этому вопросу пытались создать ряд экстерьерных догм. В результате формального подхода отрицалось значение отбора по экстерьеру.
Теоретическая основа современного учения об экстерьере — закон соотношения развития, разработанный Ч. Дарвином. По этому закону все части организма взаимосвязаны, а изменения отдельных из них в результате отбора вызывают изменения и в других частях организма. Каким бы чудовищем казалась борзая собака с головой бульдога. Это чудовище было бы не только не гармонично сложенным или некрасивым, оно было бы непродуктивным. Тяжелая голова бульдога вызывала бы изменения целого ряда взаимосвязанных статей — короткую шею, массивную мускулатуру переднего пояса, укороченные конечности и т. д. Все это мешало бы продуктивному использованию борзых, мешало бы их быстроаллюрности. Именно поэтому оценка экстерьера всегда проводится по породам, полу, возрасту, с учетом требований производительности и условий содержания животных.
На теснейшую взаимосвязь и взаимную обусловленность формы и функции указывал Ф. Энгельс: «Вся органическая природа является одним сплошным доказательством тождества или неразрывности формы и содержания. Морфологические и физиологические явления, форма и функция обусловливают взаимно друг друга. Дифференцирование формы (клетки) обусловливает дифференцирование вещества на мускулы, кожу, кости, эпителий и т. д., а дифференцирование вещества обусловливает, в свою очередь, дифференцированную форму».
