К старой женщине подскочил гестаповец. Он-то знал, как заставить ее говорить. Фашист схватил женщину за руку и начал ее выкручивать. Марфа охнула и упала на землю.
— Как вы могли так прошляпить, господин Харих! — насмешливо заметил Майер, уже приподняв ногу, чтобы наступить ею на шею женщины.
— Я сам! — закричал Харих. — Где радиоаппарат?.. Где тот беловолосый… Тот… Коммунист?
— За Белгородом! Посжигает ваши танки и сюда придет!
— Ах, мерзавка! — сквозь зубы процедил гестаповец, сжимая в руке парабеллум.
Но Харих предупредил его. Он настоящий офицер армии фюрера и покажет себя.
Он схватил обеими руками Марфу за плечи и начал трясти ее.
— Ты не знаешь? Не знаешь?!
С земли на него смотрели глубокие, горячие, непримиренные глаза. В них была такая жгучая, неугасимая ненависть, что Харих понял: ничего от нее им не узнать. Он поспешно нажал на спусковой крючок пистолета.
Четыре выстрела прозвучали на подворье Марфы Сегеды.
— Сжечь это гнездо! Сжечь все живое на этой земле!
И погребня занялась пламенем. Огонь быстро побежал по сухой соломенной кровле. Он обжигал своими горячими языками ветви тополя и молодой яблони. Веточки и листья шипелй, не выдерживая мук. А посреди двора лежала старая мать с открытыми глазами, словно умоляла высокое звездное небо прикрыть ее детей от врага. А рот ее так и остался полуоткрытым, будто она снова шептала: «Сожгут сыны мои ваши танки и сюда придут…»
Из лозняка Матвей и Платон вышли не одни. Там их ждали партизаны. Они положили Василия на носилки, наспех сооруженные из плащ-палатки, и двинулись в путь. Идти пришлось ручьем, по колено в воде. А потом проследовали полями, не рожью засеянными, а поросшими полынью и сорняками.
Их остановил пожар в селе. Сердце Василия затрепетало от жалости. Он видел отсюда, что горела усадьба Марфы Сегеды, там отмахивался курчавыми ветвями от огня и дыма стройный тополь, верный приятель, свидетель и страж их любви.
— Опустите меня на землю… и покажите трофейную карту… Поверните против месяца.
Товарищи развернули карту, за которую Василий сейчас расплачивался жизнью. Пристально смотрел он на черные стрелы, что гадюками выползали от Тамаровки и Белгорода на север, а из Орла на юг. Словно острыми кинжалами сомкнулись эти стрелы у Курска, преградив путь на восток советским войскам на всей Курской дуге, окружив их там стальным кольцом. «Цитадель». Вот он немецкий «Сталинград», месть Гитлера за проигранную битву на Волге. Василий показал пальцем на цифру возле столкновения стрел; «9.VII.» Ему прочли:
