— О-о! — обрадованно воскликнул он, увидев Квасова, и полез к нему в угол, загребая локтем фужеры.
Он присел возле Квасова на корточки, долго тряс ему руку, говоря:
— Ну, я же и рад, старик!.. Ты не представляешь, как я рад!
— Ну, как ты, а? — допытывался Стасик. — Ах, черт побери, как здорово!.. Так поедем мы с тобой на охоту, старик? Тут дедок один интересный наклюнулся. Егерь. Браконьерствует помаленьку, сыч, да хрен с ним. Главное — обещал на куропаток сводить. Собаку, говорит, дам. Может, врет, — да наплевать…
— Мальчики-и! — пропела выросшая над ними хозяйка. — Давайте за стол. Что же вы?
— Сядем рядом, — предложил Стасик.
— Нет-нет! — сказала хозяйка. — Может, вы еще в шахматы играть затеете. Попрошу мужчин разбить дам.
Квасов со Стасиком подчинились и разбили.
Квасов разбил хозяйку и ее подружку — высокую красавицу, похожую в профиль на голубя-дутыша. Подружка была глубоко декольтирована. Платье прикрывало лишь непосредственно грудь, оставляя свободным обширное пышное надгрудье. Стиснутое окаемом, пространство это сдержанно пульсировало, намекая на таившуюся где-то под ним раскаленную лаву.
— Водки не надо, — попросил Квасов, удерживая чью-то руку с бутылкой. — Только сухое.
— И это называется мужчины! — напряженным голосом сказала подружка, и надгрудье ее угрожающе вздрогнуло.
— Ну, хорошо, — сдался Квасов. — Тогда — до полосочки.
— Что, старик? — засиял через стол глазищами Стасик. — Решил водочки! Ну, тогда и я.
— Всем, всем водки! — скомандовал хозяин. — По полной! За именинницу!
…Через полчаса гости перетасовались, за столом возникли промывы, и Квасов со Стасиком, ерзая по стульям, сползлись, наконец, вместе.
— Слушай, — зашептал Стасик, — ты всех здесь знаешь? Кто этот оптимист?
— Почему оптимист? — спросил Квасов, подняв глаза на долговязого молодого мужчину.
— Он с бородой, — грустно сказал Стасик. — Люди, носящие бороду, имеют интерес к жизни… Так поедем мы с тобой на охоту? У меня есть знакомый егерь… я говорил тебе?
— Да, ты говорил мне, — подтвердил захмелевший Квасов. — Ты рассказывал мне об этом бесстрашном человеке.
— Вот видишь, — сказал Стасик. — У него четыре собаки.
— Зачем нам четыре собаки? — спросил Квасов. — Скажи — зачем?
— У-у-у! — покрутил головой Стасик. — Какие собаки! Львы!.. Но мы возьмем двух.
— Хорошо… Значит, берем двух собак…
Они брели по глубокому искрящемуся снегу. Впереди, положив на спины лисьи хвосты, бежали две собаки. Рядом шагал громадный егерь. Бородатый человек, имеющий интерес к жизни. Егерь взмахнул рукой, и по веткам елок расселись белые куропатки. Одна куропатка захлопала крыльями, раскрыла клюв и закричала:
